「後半戦、大事な時にチームの力になれなくて悔しい想いはあった。その中で、どうにかできる最善を尽くしながらリハビリをしてきました。これから大事な試合が続くので最後まで戦ってチームに貢献をしたい」

　試合後、メディアの前に現れた佐々木朗希は力強く言い放った。背番号「17」が抹消となってからチームは勢いを失った。8月は11勝15敗1分けと大きく負け越した。9月も苦戦が続く。その中でやはりこの男の存在は計り知れない。

常に密にコミュニケーションをとっている佐々木朗希と吉井監督　©︎Chiba Lotte Marines

最終盤の「ラストピース」

　試合後、吉井監督はわざわざ選手ロッカーに足を運び、佐々木朗希に言葉をかけ、状態を確認。「次も頼むぞ」と期待を込めた。復帰戦こそ負けが記録されたが、ここからマリーンズが奇跡の道を突き進んでいくためにはやはり日本が誇る剛速球右腕の存在は欠かせない。

「すごく声援が力になっているので、最後の最後まで声援を送っていただけたらなあと思っています」

　マリーンズの選手応援歌を口ずさむほどファンの応援が大好きな佐々木朗希はファンに声援の後押しを呼び掛けた。バファローズ独走の中、厳しい戦いが続く2023年のペナントレース。一軍マウンドに帰還した背番号「17」がマリーンズファンの大声援を力に変え、最終盤にとんでもないドラマを見せてくれそうな予感が漂う。

背番号「17」の完全復活を誰もが待ち望んでいる　©︎Hideki Sugiyama