「日米両国旗に『たっちゃん』と書いてあるTシャツだったし、最初からニックネームをつけてもらえてホッとした。面白かったのは、コンドー（近藤健介）が1次ラウンドが終わるまで僕の本名を知らなかったこと（笑）。僕のすぐ後ろを打っていて、場内アナウンスでも言ってたのに。大好きなチームメイトだから許したけどね」

　実は最初の全体ミーティングの前日にも安心感を増す出来事があった。

　来日した3月2日、名古屋に移動したヌートバーは翌日のチーム合流を控えて宿舎内の食事会場で食事をしていた。そこにふらりと現れたのがダルビッシュ有だった。

「いきなりでビビっちゃった（笑）。うまくチームに溶け込むには彼との関係がすごく大事だと思っていたし、来日する前からどうやって親しくなろうか考えていたからね。お互いに自己紹介して、温かく歓迎してくれた。『気持ちよくプレーできる環境を作るので必要なことがあればなんでも言ってください』って言ってくれたおかげでいいスタートが切れたんだと思う」

　日本が世界一を奪還したあと、あのイチローがダルビッシュの貢献を称えたことを伝えると、ヌートバーもうなずいた。

「イチローさんの言う通り。翔平は別格だから注目されて当然だけど、ダルビッシュも不可欠。みんなが尊敬するリーダーだったよ。日本でもマイアミでも食事会を開催したり、後輩たちをよく支えてくれた」

食事会では”意外なルールが…

　だから初対面時のことも今ではこう考えている。

「あの日、あのタイミングで食事会場にやってきたのは偶然だと思ってたんだけど、たぶんそうじゃなかったんだよね」

　ヌートバーは他にもチームケミストリー作りの例をあげた。

　レッドソックスに入団したばかりの吉田正尚はヌートバーや大谷よりもさらに遅れて合流することになった。そのタイミングでダルビッシュが選手全員の食事会を開催したのだ。

　自然な流れに任せたらヌートバーは強化試合への出場が許可されていない期間を通じて親しくなった大谷やダルビッシュと並んで席に座っただろう。しかし、食事会に顔を出すと意外なルールが待っていた。