あの本拠地デビュー戦…衝撃の一発

　いまでも球場の空気が鮮明によみがえる。4月8日、ヤンキースタジアムでの本拠地デビュー戦だった。ツインズとのその試合に「5番左翼」で出場し、2点をリードした5回1死満塁で、松井がその日3度目の打席に入る。異様な熱気に包まれる中、フルカウントまで粘った末にボールを捉える。ライトスタンドに叩きこむメジャー1号本塁打だった。

　ヤンキースの長い歴史でも、本拠地デビュー戦で満塁弾を放った選手は初めてだった。ベーブ・ルース、ミッキー・マントル、ルー・ゲーリッグ、ジョー・ディマジオといったレジェンドたちでさえ成し遂げていない。

2003年4月8日、松井の本拠地デビュー戦。ライトスタンドに満塁弾を叩き込んだ　©Naoya Sanuki

「グランドスラム！　何という自己紹介の仕方でしょうか」

　地元テレビ局の実況アナウンサーは、興奮した声で叫んだ。スタンドのニューヨーカーたちは熱狂し、スタンディングオベーションと鳴りやまない拍手、割れんばかりの歓声。トーリ監督から背中を押された松井は、ダグアウトの階段を上がって帽子を高々と掲げ地元ファンのカーテンコールに応えた。

「やっぱりマツイは本物だ」

　ニューヨークで、これ以上ない最高のスタートを切った。日米ファンの期待も一層高まった。しかし、「松井の1年目」はここからが本当の試練だった。

ホームランが消えた…

　結論から言えば、日本で50本のアーチを放った松井は、メジャー1年目を16本という数字で終えた。4月8日の1号のあとは、5試合後の4月14日に2号を放ったが、その後は本塁打が出ない日々が20試合続いた。5月7日にようやく3号を放つも、そこから再び25試合、本塁打が消えた。

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