「いつも1本の線を引いて、2分割したどちらかに投げ分けるんです。プロなら最低限、これができなきゃいけない。野村スコープの9分割？　あれは絶対に無理。でも阪神戦は初球から最後まで、2分割ではなく4分割で投げ分けられたんですよ」

　狙ったところにボールが吸い込まれていく。追い込まれてからの魔球を恐れた打者はカウント球に手を出し、次々と凡退した。

　被安打3の106球。2時間19分で終わった甲子園での完封劇。これこそ伊藤の最高傑作である。

©Kazuaki Nishiyama

7月の巨人戦9回途中でひじに異変

　伊藤がその後、甲子園での理想のピッチングを再現することはなかった。7月4日の巨人戦でも9回無失点の好投を見せたが、9回途中でひじに異変が生じた。このイニングは投げ切ったものの、これがルーキーイヤー最後の登板となる。このときから2003年の引退まで、故障との終わりなき戦いが始まった。

　伊藤は淡々と振り返る。

「当時、先発投手は中4日も珍しくなく、最後まで投げるのが当たり前でした。でも、これだけ投げれば、そりゃ壊れますよ」

　わずか3カ月に終わったルーキーイヤー。伊藤は14試合に登板して1733球を投げた。とくに5試合49回と3分の2イニングをわずか2失点に抑えた6月の球数は、694球に到達。また5月28日の横浜戦では延長12回を投げ、実に193球を投じた。いまでは考えられない登板間隔と球数。しかし当時は、球数を目安に交代させるという考えが浸透していなかった。

ぼくのキャリアは半分がリハビリでした

ケガとの戦いも長く続いた現役生活　©Kazuaki Nishiyama

「悲運のエース」と呼ばれた伊藤は、「ぼくのキャリアは半分がリハビリでした」と振り返る。だが、そう語る表情は清々しいものがあった。悲運に終わった自らのキャリアが、次世代の投手を守る礎となったという手応えがあるからだ。

「ぼくの時代、ピッチャーの寿命は30歳くらいなんですよ。でも、ぼくの体験もあって登板間隔や球数が管理されるようになり、選手寿命が延びていった。いまは35歳でも、ベテランとは呼ばれないですからね。ぼくの野球人生はたしかにリハビリばかりだったかもしれない。でもピッチャーを守るという意味では、球界に爪痕を残すことができたんじゃないかな」

　2003年に引退した伊藤は、翌年からヤクルトでコーチを務め、昨年は富山GRNサンダーバーズを指揮。今季、新たに楽天のコーチに就任した。

2014年、ヤクルトコーチ時代。楽天のコーチを務めた後、2021年からはヤクルト一軍投手コーチとなった　©Takuya Sugiyama

　指導者となった伊藤は、いつも若者たちにこんな言葉をかける。

「なによりも大切なのはコンディションだ。不安を抱えて投げて一年を棒に振るくらいなら、一日投げるのを我慢しなさい」

　幸せな野球人生を送るんだぞ、と願いながら。

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。