85歳でノーバン投球も「本番に強いやろ」

　中西さんは高校野球にも「恩返し」をしている。2008年の第90回全国高校野球選手権記念大会で、開会式前のキャッチボールイベントに参加してくれたのだ。当時75歳は「甲子園レジェンズ」11人の最高齢だった。

「この年寄りに、まだお役に立てることがあるかね？」

　電話で協力を依頼した時のやりとりも鮮明に覚えている。

「わしは高校野球に育ててもらった。喜んで行かせてもらうよ」

　二つ返事で引き受けてくれた。

　当日は、高松一の当時のユニホームを復刻して着用した。

「ここ20年の中で、わしの一番の快挙だよ。甲子園に出た時のことを思い出したし、友だちも喜んでくれた。若い人も喜んでくれた。もう死んでもいい。感謝だよ」

　さらに、その10年後の2018年に開催された第100回全国高校野球選手権記念大会では、「甲子園レジェンド始球式」に登板してもらった。当時85歳は、もちろん最高齢だ。

　当日の朝、阪神甲子園球場の一塁側室内ブルペン。ウォーミングアップをしていると、同年齢の吉田義男さん（元阪神監督）が激励に駆け付けた。

「太（ふと）っさん、がんばってや」

　中西さんが甲子園のマウンドから投じた一球は、きれいな弧を描いて捕手のミットに収まった。

「本番に強いやろ。練習では1球も届かんかったからな」

　そう言って、ニヤリと笑った。

「長くコーチをしとったから、特打する選手に付き合って、わしもよう投げとったからな。慣れとるんだよ」

　始球式後の取材対応を終えたころ、「中西さんに会いたくて奈良県から来た」という女性がいると連絡が入った。西宮市立西宮高校の卒業生で、第33回大会（1951年）の開会式で高松一のプラカードを持ち、中西主将の前を歩いたという。

　特別に受付を通してもらい、67年ぶりの再会が実現した。

「これはこれは、お久しぶりです。元気で長生きしましょうね」

　中西さんは女性に温かく声をかけ、にこやかに記念の写真撮影に応じた。

　あれから5年。90歳での旅立ちとなった。

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