「キャンプ行きたかったな」ポツリと口にした母

　山崎がプロ入り後、ベリアさんは毎年、沖縄・宜野湾で行われる春季キャンプを見学することを楽しみにしていた。グッズショップで応援グッズをたくさん買い込んでは、トレーニングに汗する愛息の姿に熱い視線を注いでいた。思い出の詰まった沖縄の地が大好きだった母は闘病中のある日、ポツリと「キャンプに行きたかったな」と口にした。居ても立っても居られなくなった山崎は思わず、ひとり飛行機に飛び乗っていた。

「シーズン中、月曜の休日でした。朝5時半に家を出て、那覇空港でお母さんが大好きだった（日本では沖縄にしかないファストフード店の）A&Wのハンバーガーとルートビアを買って、そのまま羽田にとんぼ帰り。沖縄滞在時間は40分くらいでしたね。その頃はもう、闘病生活も厳しい状況で、とにかく何でもしてあげたい、そこまでしなければ後悔すると思っていました。さすがにハンバーガーは食べられなかったけれど、ルートビアを飲んでくれて『おいしいね』って……。その言葉が聞けたことだけで嬉しかった」

宜野湾キャンプで投げ込む山崎　©︎Haruka Sato

「弱みだと思われたくない」隠し通した母の闘病

　母の闘病のことは周囲には明かしていなかった。緊急時の対応のため球団幹部とマネージャーらには伝えていたが、チームメイトにも一切話すことはなく、球場に来れば常に明るい笑顔を見せていた。

「家族が頑張っている姿を周りに見せたくなかったんです。ただ、見事に僕のパフォーマンスが崩れたのがその時期だったんですけど（笑）。でも、絶対に母のせいにはしたくないし、言うことで周りに気を遣わせるのも嫌だった。弱みだと思われたくない気持ちもあって、言えなかったですね」

　2015年のプロ1年目からクローザーをつとめ、2019年シーズンまで5年間で積み上げたセーブ数は実に163。絶対的な守護神だった山崎が、2020年シーズン以降は不調に陥った。リリーフ失敗が続きクローザー剥奪。母を支える日々は同時に、ピッチャーとして苦しみ、もがきながら自らと向き合う時間でもあった。

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