昨年、史上初めて2年連続で最多勝、最優秀防御率、最高勝率、最多奪三振の投手四冠と、沢村賞、パ・リーグMVPを獲得した日本球界のエースに対し、森は昨年まで打者としてどのような攻略法を描いていたのか。

「攻略する、というか……やっぱり奪三振率がすごく高い投手だから、三振したくないので、もうタイミングが合ってストライクやと思ったら、全部振るというか。基本的にもう全部打ちにいってましたね。絞らないです。由伸の時だけですね、そうやっていたのは。打ってないから（苦笑）。とにかく前に飛ばしたら何かあると思って、やっていました」

　2月14日に行われた紅白戦では山本が今年初めて実戦登板し、森もマスクを被った。

「今日はいろんな球を見たかったので、由伸には申し訳ないんですけど、いろんな球種を投げさせてしまった」

　昨年まで対戦していた経験も生かした「自分なりの（リードの）イメージはありますね」と手応えを漂わせた。

宮城は「めちゃくちゃ嫌なピッチャー」

　森は、WBC組の山本、宮城大弥、宇田川優希が２月17日に代表合宿に合流するまでに、実戦で受けたいと、中嶋聡監督にアピールしていた。

　2月14日の紅白戦では、2イニング投げた山本と宮城に対しては、新加入の森と石川亮が1イニングずつマスクを被り、1イニングの登板だった宇田川とは森がバッテリーを組んだ。

　左のエース・宮城に対しては、「（昨年まで）めちゃくちゃ嫌なピッチャーの1人でした」と苦笑する。

「打てるイメージがあまりわかなかった。宮城の場合、自分はまっすぐを待ってスライダーが打てないし、スライダーを待っててまっすぐも弾けない。他のピッチャーの場合は、まっすぐタイミングで変化球対応というのは、なんとなくはできるんですけど、宮城に対しては自分は無理でした。なんでなのか……。だからどちらかの球種に絞らないといけないんですけど、その2つの球種はいいので、まっすぐを待って、まっすぐが来たからといって弾けるわけでもない。そこが難しかったですね」

宮城大弥（右）を「嫌なピッチャー」と評価する森友哉　©︎JIJI PRESS

　しかも厄介だったのが、時折織り交ぜられる緩いカーブだ。それは山本に対峙する際にも共通する難点だったという。

「あれはめちゃくちゃ邪魔なボールですね、バッターからすると。消したいボール。でも残像が全然残ってしまうんですよ」

　逆にリードする立場になれば、「武器になると思います」とほくそ笑む。

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