「いくらメジャーリーガーと言っても打率.228、14本塁打。規定打席にも達していない中途半端な選手じゃないか、過大評価じゃないのか」

　との声も上がっているようだが、彼のキャリアSTATSを子細に見ると、ヌートバーはすでに「出世コース」に乗っていると思われる。

　2018年にカージナルスに8巡目（全体243位）で指名された時点では、それほど目立つ選手ではなかったが、2018年にA-（56試合）でプロ入りすると2019年には1シーズンでA（29試合）、A+（39試合）、AA（33試合）と3つのクラスを短期間で駆け上がった。2020年はマイナーリーグが休止となったが、2021年にAAAに昇格するとわずか35試合でメジャー昇格している。

　これは球団幹部がヌートバーを早い時期から「メジャーで通用する」と確信したからだ。

ヌートバーが好打者である証拠の指標とは

　そしてメジャー2年目の昨年、春先は低調だったが7月には打率.317、3本塁打、8月には打率.284、5本塁打と期待にたがわぬ活躍をしたのだ。9月は打率.179、4本塁打と調子を落としたが、今シーズンは間違いなくレギュラーで活躍し、近い将来スーパースターになる可能性もかなりあると思われる。

　昨年、ヌートバーは108試合で51四球を選んでいる。選球眼の良さが目立っている。その上、左打者なのに左投手は打率.273（右投手は.217）と良く打っている。これは好打者の証拠と言ってもよい。

　端的な言い方をすれば現時点でのヌートバーは「日本によく来る外国人選手」とは「別物」と言ってもよい。栗山監督は慧眼だと思う。

キャンプ入り後、意欲満々のヌートバー　©JIJI PRESS

　ヌートバーが日本人選手に溶け込んで、縦横無尽に活躍すれば、侍ジャパンに「化学変化」が起こるのではないか。そんな未知数の愉しみも今年のWBCの見どころと言えよう。

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