山川は、グイグイと前に行き、3.5キロ地点の函嶺洞門で2位・青学大に15秒差をつける。その後も山を登り続けたが、運営管理車の大八木監督は気が気でなかった。

「山川の上りのタイムが金子（伊吹、元々5区にエントリーされていた駒大3年）の同区間のタイムよりも遅かったんです。しかも、うしろから中央大が迫って来て、小涌園（11.7キロ地点）で15秒差になった（5区スタート時点では39秒差）。この時は、さすがに並ばれるなって思いました」

　だが、ここから山川が粘った。

　中央大の阿部陽樹（2年）が来たのを感じていたが、焦らず、下りまでは我慢しようと心に決め、これ以上詰められないように腕を振った。

「うしろから来ていることは感じていたんですが、気温が下がってきて、体が動かなくて……。でも、下りに入れば、突き放す自信があったので、そこまでは耐えようと思って走っていました」

「とにかく飛べ」「頭から突っ込んで走るように」

　山川は、長野県の山間部で育ち、平地ではなく、坂をよく上り下りしていた。そのため、上りには絶対的な自信を持っていた。ただ、下りはなかなかスピードを維持して落ちていくことができず、「下りは練習が必要です」と、早くから課題を口にしていた。全日本大学駅伝後、同学年の帰山侑大（1年）たちから「とにかく飛べ」と教えてもらい、大八木監督からは「頭から突っ込んで走るように」と言われ、実践するとスムーズに下れるようになり、手応えを感じた。

　スピード化に成功した下りを見せつけ、18.7キロ地点の元箱根では中央大との差を28秒に広げた。

5区・山川のゴールシーン　©Nanae Suzuki

「中央は2、3区とつづけて区間賞を獲ってきて、チームが盛り上がっていたし、山には経験がある選手がいたので、5区スタートで39秒差があっても安心できなかったですね。しかも青学とは“0秒差”でしたので、タイム差がない中でのスタートは1年生にはかなり負担になったと思います。でも、山川は並ばれるかなって思ったけど、よく粘ってくれた。逆に下りに入ってからは中央をかなり離したのでホッとしました。ここで勝てるかもしれないと思いましたね。往路優勝は、この5区の粘りが大きかったです」

　大八木監督は、ホッとした表情を浮かべて、そういった。

往路での「子どもたち」の活躍に破顔一笑の大八木監督。5区スタート時点では“0秒差”（記録では1秒差）の青学大と2分3秒差をつけて、復路スタートを迎える　©Nanae Suzuki

青学と2分3秒差も「2分ぐらいだと、差はないのと同じですよ」

　復路にむけて中央大に30秒、ライバルの青学大には2分3秒差をつけた。しかも復路には7区安原太陽（3年）、8区花尾恭輔（3年）、9区山野力（4年）ら出雲、全日本を制した主力が揃っている。よほどのブレーキがない限り、優勝はすでにその手にあるようにさえ感じる。

「2分ぐらいだと、差はないのと同じですよ。それでも7区、8区、9区で相手を突き放すレースができればいいなと思います。今日の粘りをあしたの選手にも期待したいですね」

　往路優勝は19年ぶり4度目だ。明日の復路は、駒澤大学史上初の3冠に向けてのウイニングランになりそうな気配だ。

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