大八木監督はエントリ―からエースを外す覚悟だった

　つづく2区の田澤は、12月上旬にコロナを患い、1週間ほど寝込んだ。練習に戻り、なんとか2区を走れる目途が付いたのが、12月20日ごろだった。田澤自身は調子が万全ではないので3区を望んだが、2区は田澤以外におらず、2区を走れないのなら大八木監督はエントリーからエースを外す覚悟だった。

　コロナは間違いなく走りに影響し、あれほど苦しそうに坂を上がる田澤は見たことがなかった。21キロ過ぎには中大の吉居大和（3年）が前に出て、田澤が抜かれるというシーンもあった。それでも田澤は走りをまとめてトップの中央大に3秒差、青学大とほぼタイム差のない2位で3区の篠原倖太朗（2年）に襷を渡した。最後の粘りに、学生トップランナーの意地とプライドが垣間見えた。

田澤を4年間見守り続けた大八木監督。最後の箱根、残りラスト1kmでは感情的なゲキを飛ばしていた　©Nanae Suzuki

昨年の箱根でブレーキしてしまった後、声をかけてくれて…

　4区では鈴木が驚異的な粘りを見せた。

　2位で襷を受けた鈴木は、すぐに前をいく吉居駿恭（1年）に並んだ。14キロ過ぎには4区スタート時点では駒澤大とは26秒差があった青学大の太田蒼生（2年）に並ばれる。しばらく併走するも20キロ手前で太田が前に出た。鈴木が少し遅れ、このままズルズルいくのかと思いきや、そこから再度、青学大との差を詰めていった。

「昨年の箱根でブレーキ（8区で区間18位）してしまった後、田澤さんは声をかけてくれて勇気づけてくれました。今回は体調が万全ではない田澤さんのために、自分がなんとか結果を出したいと思って走りました」

　ラスト、鈴木は太田と激しくせめぎ合った。

　抜きつ抜かれつのデッドヒートを繰り広げ、秒差はゼロ（速報値、公式記録は1秒差）ながらも鈴木は、青学大の前を行き、今レースで初めてトップに立ち、5区の山川に襷を渡した。

4区・鈴木芽吹。昨年は自身が走った8区でチーム順位が2位から6位に。リベンジを期した舞台だった　©Nanae Suzuki

「芽吹が5区の1年生に襷を渡す前に1番に来てくれたのは、すごく大きかったですね」

　大八木監督はそう語ったが、1番が山川の気持ちに火をつけた。

下りに入れば、突き放す自信があった

「芽吹さんがトップで（襷を）持って来てくれた。襷をもらう前に芽吹さんに『いけるぞ』と言われたので、ここでトップの座を渡すわけにはいかないと気合が入りました」

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