――感謝する人はたくさんいると思いますが、まずは話に出た栗山監督との思い出を振り返ってもらえますか。3月のWBCにはダルビッシュ有や大谷翔平らメジャーリーガーも参加すると発表になりました。あの面々を集められる栗山監督の魅力はどこにあると思いますか？

杉谷　話していても「監督のために頑張ろう」「よしっ！監督に勝利を届けるぞ！」という気持ちにさせてくれますね。選手のことをどう思ってるというのがすごい伝わってくるんです。「俺は杉谷拳士をこう思ってる」と。いろんな経験をされている方なので、ひとつひとつの言葉に重みがあるんです。

――しかも、心に刺さる。

杉谷　刺さります。怪我で苦しんでいた佑樹さんに対しても「佑樹は佑樹。誰が何と言おうと関係ない。俺がおまえの姿を見たいんだ」と言っていたことを横で聞いていて、僕に突き刺さっていました（笑）。

――野球人としてだけでなく、人物としても目指すべき方だと？

”前進会見”にサプライズ登場した栗山英樹監督。涙が止まらなかった　©︎JIJI PRESS

杉谷　僕はバラエティ色が強いと思われがちですが、前提には栗山さんみたいになりたいという思いがあります。だから、もっといろんな勉強しなきゃいけない。選手に対してのアプローチのしかたもそうですし、言葉ひとつに重みを持たせなきゃいけません。ありがたいことに「解説どうですか」「リポーターどうですか」といったお話はいただきました。すごくやりたいお仕事ではあるんですけど、今それをやってしまうと“重み”がないなと。

　まず2023年野球はもちろん他スポーツ、国内外問わず可能性を広げ学びの年にしたい。自分の肌で感じ、自分の言葉で伝えたい。インプット量をとにかく増やす1年にしたいと思ってます。本当に、栗山さんみたいになりたい（笑）。

“生きる道”を考えさせられた中田翔との出会い

――感謝する人、続いては中田翔選手について。たくさんお世話になった先輩はいると思いますが、お二人の関係性はよくメディアにも取り上げられていました。

杉谷　まさに皆さんが思っているような関係です。裏表もなくそのまま（笑）。たくさんかわいがってもらいました。野球に対する情熱を持ってる方でしたし、何より一番最初にプロ野球の世界に飛び込んで衝撃を受けた人。バッティング練習、守備、スローイング、何を取るにしても他の選手とは次元が違いました。自分は走らなきゃいけない、守備も内野・外野、全部やらなきゃいけない、そして元気でなきゃいけない、と考えさせられました。そんなことを「中田翔」という存在から学びました。このままじゃダメだ、俺って（笑）。

プライベートでも多くの時間を共にした中田翔と杉谷拳士。2人のやりとりにはいつも注目が集まっていた　©︎Sankei Shimbun

――プライベートでも仲良かったですよね。

杉谷　よくご飯にも連れてってもらいましたね。お酒を飲むとだいたい、野球の話になるんですよ。僕はそういう席で野球の話はしたくないので、「ねえ大将、野球の話はやめてくださいよ」といつも言ってました。そうすると「ええねん。今が一番野球の話をしたいときやねん」って、よく言い合いに（笑）。試合後に「今日、付き合ってくれ」と2人で飲みに行く時もありましたね。

――中田選手は繊細なタイプ、いろんな選手と仲良くするタイプではないじゃないですか。

杉谷　（本音も）なかなか言わないです。でも、入団したときからずっと一緒にやっていましたから。僕のことも気にかけてくれていたので感謝しかないです。あとどのぐらいプレーするかわかりませんが、僕は「中田翔」をずっと追っかけてきた人間なので、これからも応援したいと思ってます。

――引退報告はLINEだった？

杉谷　本当は電話しようと思ったんですけど、いろんな思いが込み上げてきちゃって……。それこそ（帝京高校の先輩である）中村晃さんにもそうですが、電話しようとすると「あ、ダメだ」って全然しゃべれなくなる。これで泣いたらボロカス言われるわって（笑）。それでめちゃくちゃ長いLINEを送りました。そうしたらメディアさんの前で「LINEはないやろ、あいつ」とか言ってましたね（笑）。最近は会ってないので、自主トレやキャンプとかでお会いできたらちゃんと挨拶したいなと思っています。

――待ってると思いますよ。

杉谷　そうですね、「おい、遅いんちゃうか」って言われそうです（笑）。

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