「悪くない選手だな。最大の欠点はアルゼンチン人ということだけどね」などと囁くようになった。

2008年北京五輪　©JMPA

　それまで、ブラジルの街中でアルゼンチン選手のユニフォームを着ることは完全なタブーだった。「そんな汚らわしいものは脱げ」と罵られても仕方がなかったし、暴行を受ける恐れすらあった。しかし、2000年代後半以降、メッシのバルセロナのユニフォームを、さらには彼のアルゼンチン代表のユニフォームをまとったブラジル人が出没するようになった。これは、マラドーナの全盛期にもなかったことだ。

“代表で勝てないメッシ”について揶揄し続けた

　マラドーナが天才であることは、ブラジル人とて知っている。しかし、アルゼンチンのメディアと国民が「史上最高の選手は、ペレではなくマラドーナ」と主張したことには我慢がならなかった。両国が対戦する度に、ブラジル人たちは「1000得点を記録したのはペレだけ、マラドーナはクスリ漬け」と歌うのだった。

2010年W杯のメッシとマラドーナ監督　©JMPA

　2009年にメッシが初めて世界年間最優秀選手に選ばれ、以後、クリスティアーノ・ロナウドと共にこの賞の常連となると、ブラジル人たちも彼を世界最高の選手と認めざるをえなくなった。

　しかし、クラブでは世界最高レベルのプレーを披露するこの男が、代表では精彩を欠くことが少なくなかった。

　メッシ率いるアルゼンチンは、2006年と2010年のW杯でいずれも準々決勝で敗退。2014年大会で決勝まで勝ち上がったが、ドイツに屈した。2018年W杯でラウンド16で敗れ去った際には母国のメディアと国民から「キャプテンシーが物足りない」と批判され、「永久にマラドーナにはなれない」と決めつけられた。メッシは気分を害し、代表引退を示唆するに至る。

　2018年のW杯後、監督に就任したリオネル・スカローニに説得されて2019年3月、代表に復帰したが、この年のコパ・アメリカ（南米選手権）でもアルゼンチンは3位にとどまった。

　結局、2020年までにメッシはW杯に4度、2019年までコパ・アメリカに5度出場したが、タイトルとは無縁。ブラジル人たちは、「代表では出来の悪い兄か弟が本人になりすましているのだろう」とからかい、「メッシがキャプテンである限り、国際大会でアルゼンチンに負けることはない」と呵々大笑した。

ロシアW杯南米予選でのメッシvsネイマール　©Getty Images

「陰気な小男」というイメージを払拭したカタールW杯

　しかし、2021年にブラジルで開催されたコパ・アメリカで異変が起きる。マラカナン・スタジアム（リオ）で行なわれた決勝で、アルゼンチンがブラジルを下したのである。

　こうして、ブラジル人たちは選手メッシへの認識を少しずつ改めていった。しかし、メッシの人間性に対してはなおも嫌悪感を抱き続けた。

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