［明日に繋がる涙］三笘薫「日本を勝たせる男に」

　とめどなく溢れる涙はピッチを離れ、テレビインタビューを受け、ペン記者が待つ取材エリアにやって来ても止まらなかった。

「PKを蹴った責任はあるんで、迷惑をかけたなと思います」

　そう絞り出した三笘薫は、キッカーに立候補したことを確かめられると、涙を拭いながら、はっきりと答えた。

「はい、そうですね。勝たせたいと思って。前日練習でも決めましたし。フィーリングが良かったので、蹴りましたね」

　終わったばかりのクロアチア戦、日本は前半の終了間際に前田大然のゴールで先制してみせた。しかし、後半に追いつかれ、120分間でも決着がつかず、勝負の行方はPK戦に委ねられた。

　ピッチ上で円陣が組まれ、森保一監督がキッカーを募る。約5秒の沈黙のあと、南野拓実が最初のキッカーとして手を挙げ、それに三笘が続いた。

　だが、ゴール右を狙った南野が相手GKのセーブに遭うと、左隅に蹴り込んだ三笘の渾身ショットも弾き出されてしまった。

「（GKは）見てないです。思い切り蹴っただけです」と振り返った三笘は、自身がキッカーとなったこと自体に疑念を抱いているようだった。

「悔しさしか残らないですし、スタッフ、ベテラン選手、監督も含めいろんな人たちの思いがあったなかで、自分が蹴るべきだったのかなって、ちょっと思います」