「かなり分が悪かった」ガンバ大阪との獲得競争

　大学最後の1年間で急激に成長した守田は、他クラブからも注目を集めた。しかし早くから川崎が獲得を狙っていたこともあり、争奪戦にはならなかったという。結果的に獲得競争はガンバ大阪との“一騎打ち”になった。

　なお、守田は大阪府高槻市出身。本人は「ガンバを見て育ってきました」と語り、目標としている選手に、当時ガンバ大阪に所属していた今野泰幸の名前を挙げていたという。

「落ち込みましたよ。かなり分が悪いな、と」

　当時を思い返した向島は懐かしそうに笑った。

「（獲得は）難しいと思っていました。違いがあるとすれば、『ボランチではすぐには出られないよ』とはっきり伝えていたことです。当時ガンバさんは井手口（陽介）が海外に行くかどうかのタイミングで、おそらく『ボランチで起用したい』という話だったと思います。最終的には、ウチの良さやチームカラーを理解してもらい、本人が川崎を選んでくれました」

　当時の守田は「日本で一番強いチームに行きたい」という理由もあり、川崎への加入を決めたと明かしている。チームカラーや本人の性格もあるだろうが、厳しい場所に飛び込んで成長したいというチャレンジ精神も、川崎加入の要因になったのかもしれない。

　川崎の一員となった守田は、リーグの前哨戦となるゼロックススーパーカップで右サイドバックとして公式戦デビューを飾っている。サイドバックで出場機会を掴みながらプロの水に慣れ始めると、夏場のネットの退団というめぐり合わせもあり、1年目からボランチのレギュラーに定着。リーグ連覇にも大きく貢献した。さらにこの年に始動した森保ジャパンにも招集されるなど、新人としては特筆すべき活躍を見せている。

いまや守田英正は日本代表の「心臓」として欠かせない存在になりつつある　©Getty Images

大卒選手が“日本型育成”のロールモデルに？

　守田がプロデビューを飾った2018年から4年が過ぎた。

　今季は所属クラブでCLに出場し、カタールW杯では日本代表の中心選手として期待されている。守田のように、大卒から海外移籍によってステップアップを果たしていく存在は、今後もますます増えていくのだろうか。“日本型育成”の未来を占う意味でも、W杯に出場する大学サッカー経験者に注目してみるのも面白いかもしれない。

＜#2三笘薫編、#3谷口彰悟編へ続く＞

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