投手出身でもあり、不器用だった山崎のことを常に気に掛けてきた指揮官は、褒めるだけでなく戒めも忘れない。

「あれだけどんどんストレートで押せる。みんなに山崎のマネをしろって言っても、なかなかできないでしょう。山崎は求められてきたことが、ようやく今年開花してきた。求められる中を突き進んで、来年はどう継続していけるかでしょうね。

　今は脂の乗った時期ですし、もっとスピードを求めていけばいいのでしょうけれど、歳を重ねるとスピードだけだとパフォーマンスが落ちてしまう。そうなった時に自分を助けてくれるボールが1球でも2球でもあればと思います。プロでまだ1年間ケガをせずに投げられていないですし、中継ぎというのは調整が本当に難しいと思うんです。今年も相当な疲労が残っていると思うので、疲労をまず取って、来年に向けて取り組んでもらいたいです」

同い年の宇田川優希（左）らとリリーフ陣を支えた山崎颯一郎　©︎Nanae Suzuki

　未完の大器が、ようやく“完”へのピースをひとつずつ埋め込み始めた。今年、これだけの功績を残したからこそ、7年目の期待値はグッと跳ね上がる。

　驚異的な成長で見る者を唸らせた右腕はどんな次元のマウンド姿を披露してくれるのか。オリックスの“黄金期”を支えるだろう山崎の成長曲線のピークはまだ先にある。

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