――楢崎さん以外にも中村俊輔選手など、スタメンを外れたベテランが若いチームを支えたことが、この大会を象徴するエピソードになっています。GK陣では、川口さんと楢崎さんのおふたりが若い川島選手をサポートする、という構図だったのでしょうか？

「僕自身、南アフリカ大会が終わったら、代表に関してもひと区切りつけようと思っていたんです。自分にとって集大成の大会にしようと。だから様々な葛藤もあり、大変でしたね。ふわふわしているというか、『俺は何をしているんだろう』という感覚もあって、早く帰りたいと思う瞬間もありました。でも同時に、これが代表での最後の大会のつもりだったから、『このグループで結果を残したい、みんなのために力を尽くしたい』という気持ちも強かった。自分の不甲斐なさと、責務を果たそうという気持ちがぶつかり合っていました。試合に出ず、周囲を支える仕事というのは、『チームのために』という気持ちさえあれば難しいものではありません。だから、あとで周囲にそれを評価してもらったとしても、僕にとっては本望ではないし、複雑な感情になることもあります」

2010年のW杯では大会直前に川島永嗣が正GKとなった　©JMPA

――チームは決勝トーナメントに進出しましたが、パラグアイ相手にPK戦で敗れました。

「トルコに負けた2002年もそうですけど、やれることはやった。でも、本当はもっと上へ行けたはずだ、という感覚があるんです。説明しづらいんですけど……。もちろんパラグアイは南米の強者で、難しい相手です。それでもつけ入るスキはあったはずだし、あそこで終わりではなくもうひとつ上へ行くイメージのほうが強かった。あるいは、それが日本代表のスキだったのかもしれません。とはいえブラジルのような強豪ではなかったし、大きなチャンスだと捉えることも普通だったと思います。だからこそ、後悔が残りますよね。負ければいつだって後悔するものだけど、ただ負けるのとはまた違う感情があったと思います」

――その2010年は名古屋グランパスでリーグ優勝を果たし、楢崎さんもMVPを獲得されました。

「それもなかったら、2010年はしんどいだけで終わっていた。悔しさとかいろんな気持ちをJリーグにぶつけられたと思いますね」

2010年、JリーグMVPに輝いた楢崎正剛　©JIJI PRESS

――W杯南アフリカ大会以降は日本代表への選出も辞退されました。

「ずっと張り詰めたものがあったし、リーグ戦がなくても代表の活動があり、シーズンオフもオフ明けに代表合宿があるので、自主トレをしなくちゃいけない。ずっと休みがないのが10年以上続いていたので、生活にメリハリがなかった。自分が現役を続けていくうえで、代表から離れる決断をしました」

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