「プロ行けそう？」

「無理ちゃうかな」

　そう答えるのがやっとだった。また高1夏の時のように、テレビ越しで見る今の村上の勇姿は、川端の目にどう映っているのだろうか。

「一番驚いたのが、外角をホームランにできるようになっていたことです。高校の時は当てに行くイメージで、力が入っていない感じだったんですけど、プロになって（バットの）ヘッドを返して逆方向にホームランできるようになっていてビックリしました。体も二回りくらい大きくなっている気がします。リーダーシップやキャプテンシーは変わっていないですね。若手なのに、先頭に立って声を出したり、チームを鼓舞することをヤクルトでもやっているのが凄いな、と思います」

　川端もプロ入りの夢を諦めたわけではない。今は20メートルほどの距離を4割程度の力で投げられるまでに回復。来春の社会人球界入りを目指して、リハビリと並行してトレーニングに明け暮れる日々を送る。

今の村上と対戦するとしたら…？

　村上の打席をテレビで見る時、攻め方や配球を組み立てることもあるという。

「僕だったらどう投げるか考えたりします。全然抑えられるイメージが湧かないくらい凄いところまでいっちゃってますけど（笑）」

　高校時代は外角一辺倒だった。今の村上に対して、ウイニングショットはどのコースを選択するのだろうか。

「あえて内角高めぐらいに投げたいです。今は内角があまり打てていないイメージがあるんですけど、どうですかね。またデッドボールになったら全力で謝ります（笑）。もう次は睨まれないと思うんで」

　あの日、内角球で雌雄を決することはできなかった。今度こそ、胸元をえぐって三振を奪う。村上と再び18.44メートルの空間で相まみえる日がくることを信じて――。川端は懸命に再起の時をうかがう。

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。