当時、智辯にいたスーパースター

　ボーイズリーグに所属する八尾フレンド出身の橋本は、小・中で全国制覇を経験し、少年野球の日本選抜チームでは4番を務めた。宝塚ボーイズ出身の田中は、高校以前は、橋本に大きく水をあけられていた。橋本は中学生当時、約40校の高校から誘いの声がかかっていたという。

「最後、悩んだのがPL学園か智辯和歌山やった。ただ、甲子園に出るには智辯和歌山の方が可能性は高いと思った」

　橋本は入学するや否や4番に座った。そのときのエピソードが強烈だ。

「鮮明に覚えてるんですけど、入学して初めての練習試合、打順が6番だったんです。そうしたら、不満な顔はしてなかったと思うんですけど、高嶋先生が『なんや、嫌か。4番打つか』って言うから、はい、って。今思えば、ようそんなこと言えたな」

　のちにクリーンアップを組むことになった廣井亮介は、入学当時の橋本の衝撃をこう語る。

「素振りを見て、これ、プラスチックのバット振ってるんじゃないかと思った。うわ、すご、これ同級生？　って」

田中将大の衝撃「こいつが2年なんや」

こいつが2年なんや　粒ぞろいだった橋本の代は、1年生から試合に出ていたメンバーが6、7人もいた。高嶋の中では、3年計画の代だった。

　橋本が1年生のとき、'04年夏は、和歌山大会で敗退。2年夏は、甲子園の初戦で青森山田に敗れた。その夏は、高嶋に「来年はおまえらが、この舞台に立つんや」と言われ、チーム全員で一塁側スタンドから決勝を観戦した。駒大苫小牧と京都外大西のカードだった。

　2年生エースの田中は9回、3者連続三振に切っただけでなく、最後の打者の最後のボールで、自身最速となる150kmをマーク。駒大苫小牧は前年に続いて夏の頂点に立った。

駒大苫小牧・田中将大2年時 ©BUNGEISHUNJU

　橋本は「こいつが2年なんや……」と思ったという。「あの試合を観て、みんな田中のことを意識したと思いますよ」

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