“駒大苫小牧の怪物”田中将大を倒す…16年前、名将・高嶋仁の鬼指導に智辯和歌山キャプテンは…「グラウンドは生きるか死ぬかでした」

　早実と駒大苫小牧の決勝再試合に沸いた2006年夏。「世代最強」と呼ばれた駒大苫小牧のエース田中将大のベストピッチは、早実の斎藤佑樹と投げ合った決勝ではなく、準決勝の智辯和歌山戦だった。田中が、その夏、唯一、輝いた試合だったと言ってもいい。

　2回途中からマウンドに上がった田中は、8回を投げ、10奪三振。7－4でチームを勝利に導いた。捕手の小林秀の証言だ。

「スライダーが、縦に落ちていた。この日は、いいときの田中に戻ったかなと思いましたね。でも決勝では、スライダーがススッて感じじゃなくて、スーッて曲がってきた。これは見やすいだろうなと」

本調子とは程遠かった2006年夏

　この夏、田中はフォームを崩していただけでなく、甲子園にきてからは胃腸炎にかかり、本調子とは程遠い出来だった。田中が決勝について、あまり語りたがらないのは、こんな理由からだ。

「斎藤はいちばんいいとき。僕はいちばん悪いときでしたから」

　体力的には、準決勝あたりがギリギリだったのだろう。そして、もう一つ。智辯和歌山の監督・高嶋仁は苦々しげに思い出す。

「うちには橋本（良平＝元阪神）いう、スーパースターがおったから。田中も関西出身やから、知っとったやろ。そんなのおったら、彼は余計に燃えるんですよ」

橋本良平。2006年ドラフトで阪神から3位指名を受けた ©BUNGEISHUNJU

すべての写真を見る（4枚）

　田中は気合いが入れば入るほど、上目遣いになる。その角度が、もっともきつく見えたのが智辯和歌山戦だった。

【次ページ】　当時、智辯にいたスーパースター