のめり込んだ時と気が抜けてしまった時のギャップこそが、小宮山の人間としての魅力なのかもしれない。日本に戻った小宮山は、ふたたび1年間の“浪人生活”を経験し、バレンタイン監督の戻ったロッテにカムバックする。ストイックな小宮山が帰ってきたのだ。

「当時“浪人”をした理由は単純で、まだ投げられるから。トレーニングを積みながら解説の仕事をしていたんですけど、心の中でマウンドの投手に対して『こんな球なら俺の方がいいだろ』と思っていました。ロッテに復帰してからは、年齢による衰えをどうカバーするかを常に考えていましたね。チーム事情で俺の居場所がないことはわかっていたから、与えられた仕事を何でもしようって」

　38歳で日本球界に復帰した小宮山は、その後44歳までプレーすることになる。起用法にこだわらない活躍を見せ、2005年にはチーム31年ぶりのリーグ優勝にも貢献。“球速80kmの魔球”シェイクを編み出すなど、言葉通り「持っている技術を駆使してアウトを取る」いぶし銀の投球術でふたたびその名を轟かせた。

シーズン中に42歳となった2007年は41試合に登板し、クライマックスシリーズ（写真）にも出場した　©Koji Asakura

母校・早稲田の監督に就任「これは使命だな、と」

　引退後は解説者など多方面で活躍し、地元・柏レイソルの熱心なサポーターという縁もあって、2014年にはJリーグの理事にも就任した。そして2019年、母校である早稲田大学に監督として帰還する。近年、アマチュア球界にも“元プロ”の指導者が増えてきているが、小宮山ほどのキャリアを持つOBが大学野球の監督を務めるのは異例だ。

「石井連藏監督に現役引退の挨拶に行った時、『将来は早稲田に帰ってきてほしい』と言われていたんですよ。当時は『プロ出身者が早稲田の監督をやることはないだろう』と考えていましたが、石井監督の言葉はずっと頭にありました。だからこそ、正式にオファーをもらった時に『これは使命だな』と思ったんです。

　大学で監督をやっていて感じるのは、学生たちを大人扱いするのは危険だということ。社会に出る前の最後の準備期間なのに、ちょっと浮ついているんじゃないか、と思うことは少なからずあります。大学までは自分の意思で野球をするわけですが、その先は求められないとプレーはできない。そのレベルに達していないのに、漫然と野球を続けたがっていたりする。厳しい言葉かもしれませんが、それは単なる“駄々っ子”です。だから学生たちには『己を知れ』と常に言っています」

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