大阪桐蔭がヒーローに厳しい現実を突きつけると、バックネット裏のスタンドからは落胆の声も漏れた。

　その後も大阪桐蔭は攻撃の手を緩めなかった。2回は四球をきっかけにタイムリーで1点を追加する。そして、3回。死球で出塁した谷口を一塁に置いて、3番・松尾汐恩が打席に入る。

　初球、山田の甘く入った130キロに満たない直球を弾丸ライナーでレフトポール際へ運んだ。仲間がいるベンチに向かって右手で何度もガッツポーズをつくってダイヤモンドを一周した。

本塁打を放ち喜ぶ松尾　©Nanae Suzuki

　山田を3回途中でKO。ヒーローを聖地の舞台から退場させた。

正捕手・松尾が塗り替えたかった苦い記憶

　松尾には、この一戦で塗り替えたい記憶があった。昨夏の甲子園、大阪桐蔭は近江に4-6で逆転負けした。松尾は2年生で唯一スタメン出場。ホームランを打ってバットで貢献したが、捕手として4点差を守り切れなかった苦い思いは消えなかったのだ。

　3回。松尾の成長を試す場面が訪れた。

　5点を追う近江は先頭打者がチーム初ヒットで出塁すると、送りバントで1点を取りにくる。だが、大阪桐蔭バッテリーは近江の8番・西川朔太郎に対し、高めの直球でキャッチャーフライに打ち取った。

　続く星野世那には送りバントを決められて2アウト二塁とされたものの、今大会好調の1番・津田基を外角の直球で見逃し三振に斬った。松尾が右手で派手なガッツポーズをつくったのは、無失点で切り抜けた重みを知っているからこそだった。

　昨夏の近江戦、4点リードの3回に大阪桐蔭は1点を失った。無警戒で決められたスクイズの1点で流れが変わり、試合をひっくり返された。松尾はバントで揺さぶられることなく、苦い記憶を断ち切った。

「去年の夏に負けてから新チームがスタートしました。近江と決勝で戦うのは何かの縁、しっかりリベンジしようという思いがありました。去年からリード面は成長していると思っています」

西谷監督がベンチから動かずとも、傷を最小限に

　この試合で唯一、失点した5回も松尾の存在が光った。

　2アウト二塁から、主将のセカンド星子天真がエラー。近江の初得点に球場が沸く。大阪桐蔭は伝令を送って間を取ってもおかしくない場面だったが――西谷浩一監督はベンチから動かない。代わりに松尾が内野手を1人1人指さしながら、声をかけた。

　打席には近江の津田。松尾が勝負球に選んでサインを出したのは、前の打席と同じ外角の直球。捕球したミット音から少し遅れて、松尾の声が甲子園に響く。

「シャー！」

　1つのミスで崩れない。傷を最小限で食い止めたのだった。

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