プレミアリーグで出場機会が得られるだけではない。ヨーロッパリーグ、あるいはヨーロッパチャンピオンズリーグで、各国のビッグクラブと対戦できる可能性も十分にある。日本人サッカー選手の歴史を変えるかもしれない。そんな移籍話だった。

FA杯でマンCのビエイラとマッチアップする阿部　©Getty Images

　だが阿部は、喜ぶマネジメント事務所のスタッフに、こう告げた。

「実は、この冬のタイミングで、日本に戻ろうかと思っています」

　快く送り出してくれた古巣が、苦境に陥っている。なのに、このまま自分はここにいていいのか。ずっと悩んでいた。そんなさなかのオファーは、阿部にとって決断のきっかけになった。

　自分がヨーロッパで通用するのか。もともと、それを確かめるための挑戦だった。プレミアの有力クラブからの打診は、明確な「結論」になった。自分はこっちでも通用する。それを認めてもらえたのだ。

「あのタイミングで移籍をしていたら、引退まで」

　後日。たった一度だけ、阿部は親しい友人に心中を明かすことがあった。

「あのタイミングでオファーに応じてプレミアに移籍をしていたら、引退までイングランドでプレーすることになったかもしれない。正直、そうしていたら……と考えることはあるよ」

　オファーのタイミングで、浦和レッズがあれほどの苦境になければ。

　のちにレスターをプレミア優勝に導いた岡崎慎司に先んじて、阿部はフットボールの母国イングランドで名を成していたかもしれない。

　いずれにしても阿部は、日本に戻った。浦和レッズのキャプテンになり、チームの建て直しに力を注いだ。2015年、J1第1ステージ優勝。16年にはJ1第2ステージとルヴァンカップを制覇した。そして17年には、Jリーグ勢9年ぶりとなるアジアチャンピオンズリーグ優勝まで果たした。

2016年の阿部　©Kiichi Matsumoto

　その中で、サポーターにずっと語り継がれていくであろう場面も生まれた。

　2015年。チームがシーズン開幕から、公式戦で3連敗したことがあった。試合後、埼玉スタジアムのサポーターは選手たちに厳しい言葉を投げかけた。

　阿部はクラブスタッフの制止を振り切り、ひとりゴール裏スタンドに向かった。右手の人差し指を立てながら、怒れるサポーターに向かって叫んだ。

「まずひとつ勝たないといけないんだよ！　オレたちそのために頑張るから！　応援してくれているのも見ているよ！だから一緒に戦ってくれよ！」

「オレはそればかりを思っていました」

　みんながひとつになったら、本当にすごいことが起こせるはず――。

「戻ってきてからずっと、オレはそればかりを思っていました」

　阿部はポツリと言う。

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