冨安健洋はプレミア最強マンCにとって「極めて厄介な存在」だった… 名将ペップも認めたアーセナルの成長とは

「トミヤスが戻ってきた」

　1月1日に行われたアーセナル対マンチェスター・シティ戦の試合前、プレスルームではそんな声があちこちから聞こえてきた。

　キックオフのちょうど1時間前、記者室では先発メンバーを記したチームシートが配布される。シートを受け取った記者たちが口にしていたのが、冨安健洋の先発復帰についてだった。

「冨安が新型コロナウイルスの陽性反応で欠場する」と発表されたのは、12月26日のノリッチ戦。ただ陽性判明日については説明されず、1日のシティ戦の出場は不透明な状況にあった。

　もともと英政府が定めていた隔離期間は10日間だったが、国内でオミクロン株の感染が広がり、今や1日の新規感染者がゆうに10万人を突破する勢いを見せている。医療関係者や警察官などエッセンシャルワーカーと呼ばれる人たちにも陽性による欠勤が相次いでいることから、英政府は医療機関と協議の上、先月22日に隔離期間を10日間から7日間に短縮すると発表した。陽性反応が出てから6日目と7日目に陰性反応が出れば、職場に復帰できるようになったのだ。

新型コロナウイルスの陽性判定で年末の試合を欠場した冨安だったが、1日のシティ戦で復帰した©Getty Images

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「戦力として冨安の復帰は極めて大きい」

　冨安の場合は先月18日のリーズ戦に出場したが、同26日のノリッチ戦をコロナ陽性反応で欠場した。この間に感染が判明したはずだ。逆算して考えると、おそらく感染が判明したのは19～24日あたりだったのだろう。かくして、冨安はシティとの大一番に間に合ったのである。

　英政府が隔離期間の短縮を発表していたことから、英メディアでも、冨安の早期復帰は特大のサプライズとはならず、冷静に受け止められていた。むしろ記者たちが口にしていたのは、「戦力として冨安の復帰は極めて大きい」（英紙サンデー・タイムズのジョナサン・ノースクロフト記者）といった「戦力面でのプラス効果」だ。

　根拠はスタッツが教えてくれる。英衛星放送スカイスポーツによると、冨安がコロナ陽性で離脱するまでにプレミアリーグでの「タックル数」「空中戦の勝利数」「デュエル勝利数」「ボールタッチ数」の4部門でクラブ1位の数値を叩き出しているのだ。

　守備では強靭なフィジカルを利して突破を許さず、攻撃面でも両足を器用に使ったスムーズなパス回しで貢献する。今や冨安はアーセナルにとって不可欠な存在であり、リーグ首位を快走するシティとの一戦で「日本代表の復帰は大きな押し上げとなる」（ノースクロフト記者）と位置づけられていた。

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