「自信のあるプレーはもちろんありますけど、スタイルが変わって行く時期、変えていかないと行けない時期だと思っています。その中で自分の理想に近いのは、ミュラーなんです。もちろん程遠いどころの話ではないですけど（笑）、ミュラーのプレーは凄いなと思いますね。彼を目標にするというより、今見ていて一番すごいと思うのがミュラー。スタイルをそのまま寄せるというよりは、欧州で一番見たい選手がミュラーというか」

バイエルン時代のミュラーと宇佐美　©Getty Images

代表は目指すべき場所だけど、今は遠く及ばない

　そのミュラーは31歳だった今年5月、2年ぶりにドイツ代表に復帰しEUROでもプレーした。かつてプラチナ世代を牽引する存在として注目された宇佐美だが、現在の森保ジャパンの主力では同世代は柴崎岳や遠藤航。カタールを目指す日本代表に自らの名がないことに悔しさは――。

ロシアW杯の宇佐美　©Takuya Sugiyama/JMPA

「いや、今の自分が出している結果なら、悔しいとも思わないですね。まだまだ遠く及ばないような状況です。もちろん、目指すべき場所ですけど、まずフォーカスを自分に向けて、自分をどう良くしていくかということにこだわってやる。そのプレーのクオリティとか結果で選んでもらえるものだと思うんです。代表に選ばれていないのが悔しいと思うことすら、今はおこがましい話かなと」

家長くんは凄いですよ、ヒガシくんもそう

　2014年の三冠イヤーにJリーグMVPに輝いた当時34歳の遠藤は「サッカーは年齢じゃない」との名言を残しているが、近年のJリーグでは2016年に中村憲剛が史上最年長となる36歳でMVPを獲得。そして宇佐美が小学生の頃から背中を見続けてきた“ヒーロー”もまた、30代で再ブレークを果たし、MVPを手にしている。川崎の大黒柱、家長昭博である。

家長は宇佐美にとって今もリスペクトする人物だ　©J.LEAGUE

「家長くんは凄いなと思いますね。ポジションは全く違いますけど、ヒガシ（東口順昭）くんもそうですよ。ヒガシくんは年々パフォーマンスを上げている感じもあるし、そういう選手が近くにいてくれることで、僕も可能性をより近く感じることができる。だからこのままでは終わらせへんと個人的に思っています。

　この年齢で今のフィジカルコンディションの中で、どういうプレーができるのか。しっかりと向き合って、日々取り組んでいかないと家長くんやヒガシくんのようなパフォーマンスは出せない。本当により強く、フォーカスを自分に強く向ける必要があります」

　2019年にガンバ大阪に復帰した当時、宇佐美はこう話していた。

「強いチームにはいい中堅がいる」

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