ヤクルト入団後、覚悟はさらに強固になっているのでは

　プロ野球選手である以上、一軍での出場機会を求めるのは当然のことだ。激動の2020年を過ごし、ホークスというチームの状況、自身の立ち位置を俯瞰して見たことで、内川は「退団」という決断を下した。

　1年越しで再び内川の口から飛び出した「まだまだ、やれる」という言葉からは、一度目に聞いた時よりも一層の覚悟と、意地のようなものが透けて見えた。

　ヤクルト入団が決まった後も内川と対面する機会があったが、その自信と覚悟は、さらに強固になっているように思えた。

「自分がこれまで培ってきた技術やノウハウは、積み重ねてきたものなのでもちろん大切にしています。でも、現状を維持するのではなく、新しい感覚、新しいチャレンジも続けている。これは、今年に限ったことではなく、毎年の事です」

　どんな状況に置かれても慢心することなく、つねに上だけを見続けてやってきた。

ベイスターズ時代の内川©JIJI PRESS

　18歳でプロ入りしてからの10年間を横浜ベイスターズ（現横浜DeNAベイスターズ）で過ごし、次の10年間はホークスで過ごした。節目のプロ20年目を終え、迎える21年目。プロキャリア3球団目となるヤクルトで、内川聖一の新シーズンは始まる。

　開幕前のオープン戦では13試合に出場し、29打数9安打、打率.310をマーク。新天地でもそのバットコントロールは健在で、自身2年ぶりの開幕スタメンの座も現実味を帯びている。

「まだまだ、やれる」

　1年間、胸に秘め続けた思いをバットに込め、内川聖一、第三のプロ野球人生が幕を開ける――。

（取材協力／WHITE BOARD SPORTS）

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