即答した神戸からのオファー

　信じて前に進み続ける。自粛期間が明けた6月、山田監督との面談で驚きの事実を耳にする。

「（神戸とは違う）他のJ1とJ2のクラブが辰徳の獲得を検討しているぞ」

　驚きと共に、公式戦でプレーしていない自分を評価してくれたことへの感謝の念が湧いた。

「関心を示していただいているクラブの試合をきっちりと観るようになりました。どのクラブも自分が成長できるのは間違いないと思いました。でも、やっぱりあの練習参加の印象が強かった。イニエスタと同じチームでプレーできる機会なんてもうないし、こんなチャンスを自分から手放すのは、違うのではないかと思ったんです。山口さん、高徳さん、練習参加の時にお世話になった郷家（友太）さん、本当に偉大な選手たちの存在が『ヴィッセルでプレーしたい』という気持ちをどんどん強くさせていきました」

　8月中旬、静岡遠征で櫻井は静岡学園、市立船橋を相手に存在感を示すと、その遠征期間中に神戸から正式オファーが届いた。

「もう即答でした」

　神戸のオファーを快諾し、18日に内定発表を迎えた。

身近で見て、盗んで、聞いて、学んで

「神戸は選手層が厚い。世界的な選手もそろっていて、1年目から出場するのは難しいことは分かっています。サッカー選手は試合に出てナンボという意見は多くあると思うのですが、僕の中では将来的には海外でプレーしたいという目標と、サッカー人生を長く深くしたいという目標があるので、世界的な選手、日本のトップの選手と一緒に過ごし、練習することでも絶対に成長できると思うんです。どんな環境でも、受け止め方や自分の考え方次第でプラスにすることができる。ヴィッセルというクラブで自覚と責任と意欲をもって取り組めば、その目標も現実的なものになるのではないかと思っています。

　身近で見て、盗んで、聞いて、学んで、感じることにデメリットなんて1つもない。もう1秒たりとも無駄にできないと思っています」

　葛藤を繰り返しながら、他者からの気づきと学びを得続けてきたからこそ、手にしたものがある。長いサッカー人生、彼にとって学び続ける姿勢はこれからも一切変わらないだろう。

　切り開かれた将来を目の前にして、彼は最後に伝統の14番を引き継ぎし者としての自覚を口にした。

「僕が小6の時に見た徳真さんのように堂々と、大舞台で結果を出せる14番になれていない。歴代の先輩たちに対して、『プロになれたからOK』と思わずに、責任を持ちながら、残りの高校生活を過ごしたい。そして次の後輩に引き継ぎたい。まだまだこれからです」

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