W杯4位になったのは1回忘れて。

　それでも、高原は前向きに話す。

「こういう状況ですけど、今やれるトレーニングをしっかりやって、新シーズンに備えたい。ワールドカップが始まったら表彰台に立って、オリンピックの出場を決めたいと思っています」

　フィジカルで劣る高原が世界と伍して戦える理由は、スタートダッシュにある。この武器こそが、目標達成のカギとなる。

「スタートに関しては戦えると思っています。でもスタートだけではトップには立てない。そこからの伸びを求めるには、やっぱりフィジカルが重要。そこを高めていけば、世界のトップに近づけるという感覚はあります」

　ただし、高原は自信を過信とはせず、謙虚に足元を見つめている。そのスタンスの背景には、シーズンを棒に振ったあの大怪我が影響している。

「あの時は、調子に乗っていましたね。初めてのワールドカップだったので、心が浮ついていました。練習中から楽しくなっちゃって、ちょっと気が抜けた瞬間に、足首を折ってしまいました。落ち込みましたし、反省もしました。

　当然ですけど、どんな時でも集中しなければいけない。あの怪我から学びましたよ。調子に乗ってはいけないって。だから、ワールドカップで4位になったことも1回忘れて、初心に返って努力していくだけ。謙虚に、攻めていく。この意識を持ち続けたいですね」

東京に戻る日も決まっていないが。

　本当はアクティブなタイプだ。休みの日は仲間たちと遊びに行くのが楽しみだった。しかし今は実家に留まり、やれる範囲のトレーニングをこなす日々。早寝早起きを心がけ、時間があれば本を読む。実家の食卓に栄養バランスを考えられた食事が並ぶのは助かっている。

　まだ、先は見えていない。東京に戻る日も決まってはいない。それでも限られた環境の中で、ベストを尽くすだけ。新たなシーズンの開幕を願い、そこでの活躍を思い描きながら――。

　未曽有のパンデミックの中、高原の北京五輪へ向けた戦いはすでに始まっている。