「A代表は全く別格、と思っていた」

　いっぽう酒井自身、A代表ではなくとも、十分に選手としての認知度は高まっている状態だった。それでも、2000年12月の代表チームへの招集は、驚きとともに、胸高鳴るものがあった。

「A代表は全く別格、と思っていましたよ。まずはメンバーリストに、年齢の高い選手が入っていますからね。そこまでは年代別代表で、近い年齢の選手とだけプレーしていた。でもA代表ではゴンさん（中山雅史）のようなベテランとも一緒。そういった選手たちと名前が並ぶのは光栄でしたよね」

「ああ、目標がひとつ叶うんだな」と。

　12月20日、冬の東京国立競技場。この日の日韓戦は、トルシエが三浦知良を招集し、大きな話題になった試合でもあった。酒井は21歳だった。

　背番号17をつけて、同ポジションの明神智和と交代でピッチに入った。後半24分のことだ（本人の記憶は「15分間の出場」だが、実際には20分近く出場）。トルシエに与えられた役割は、年代別代表と同じものだった。右サイドで攻守のバランスを見ながら、行ける時は攻めていく。

　ここからの出来事を、酒井はすべてはっきりと記憶している。

「いざ、ピッチに入る時、『ああ、目標がひとつ叶うんだな』という思いが頭をよぎりました。試合前の国歌斉唱の時は年代別代表での経験もあって、緊張はしなかったんです！

　でもピッチに入る時の胸の高鳴りはものすごかった」

　年代別代表を経たからこそ、A代表の価値を知った。シドニーでの挫折を経て、W杯に出たい。新たな目標も芽生えていた。

　最初のボールタッチは、ボール回しのなかで、スッとバックパスを通すものだった。その後、後半31分にはコーナーキックからボレーシュートを放つ。

「足にしっかり当たっていましたが、GKの正面に。これが決まっていたら、運命も少し変わっていたんでしょうけど」

　その後、中央でボールを持ち、右サイドにボールを出そうとしたが、ミス。そこから自身も少し勢いを失う形になった。

　チームは相手選手の退場により数的優位になりながら、1－1のスコアを動かせず、フラストレーションの残る形で試合を終えた。

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