訪ねてきた元日本代表選手とは？

「羽生（直剛）が私のもとを訪れた」

――それはよかったです。

「かつては親しかったがずっと会わなかった人間と再会し、お互いに変わっていないことを確認できた。彼は今も陽気で明るかった。私も嬉しかった。

　彼はさまざまな経験を経て現在に至り、さらに未来を見据えているのがいい」

――彼は監督になるのでしょうか？

「今は新たな道を模索しているようだったが……。ときにうまくいかないこともあるし、常に何がしかのリスクは伴うが、それでも彼は前に進む必要がある。

　ただ、彼の場合は、リスクはそう大きくはないだろう。何をすべきで何をすべきでないか、何ができて何ができないか、日本ではハッキリしているからだ。

　日本には世界の他のどこにもない可能性と機会がある。サッカーに関してもプレーの面とビジネス面の両方で発展させている。

　今ちょうどテレビで、日本人の学者がテレビで火山活動や地震について語っているのだが……東京近郊での大災害の可能性についてだ。今でも私は、何か新しいものを知りたいと思っているし、新しいものを学ぶようにしている。日本に関しての情報については特にね」

サッカーの進化が観客を呼ぶはずだ。

「10年以上前に私は日本で素晴らしいときを過ごした。いい仕事をしたし、いい仕事をするための環境も整えたつもりだ。そして、そこには意欲に燃えた若い選手たちがたくさんいた。そして今も進化し続けている。

　若者たちはとても速いスピードで進化するからね。彼らを1人きりで放っておくことなく、ときにコントロールして導くことも重要だから……年長者らは進むべき方向を示さねばならない。

　実際、今の日本のサッカーの試合を見ると大きく変化していることがわかる。プレーはさらにスピーディーかつダイレクトに、効率よくなっているからね。そうした進化こそが、サッカーへの興味を高め、多くの人々をスタジアムへと向わせることになる。

　それで……日本の新しいシーズンはいつ始まるのか？」

――Jリーグ開幕は2月22日です。

「ジェフはどうなっているのか？　監督は誰がやっているのか？」

――（フアン・）エスナイデル、アルゼンチン人です。元レアル・マドリーのストライカーで、ジェフでは3年目になります。

「そうか。ビッグクラブでの経験があり、実績もあげているわけだ。悪くはないのだろう」

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