「子供の頃の夢がそのまま残っている」

　ジュニア時代からいまも交流のつづく永田氏は、こう語ってくれた。

「彼を締めつけるような余計なことを言う人には会わなかったのではないでしょうか。翔哉みたいにサッカーに命かけてるヤツを見れば、指導者ならなにかこいつにプラスになることはないかと探すはず。

　サッカーにすべてをかけて、それでいて悲壮感なく楽しんでるところを見たらきっと誰でもそうなる。自分も初心に立ち返らなきゃと思う人だってたくさんいると思いますよ」

　冨樫氏も中島の“小僧ぶり”が指導者に及ぼす力を感じるようだ。

「子供の頃の夢が、あいつのなかではまだまだ残っているのでしょうね。だから、あいつを見ているとハッとさせられますよ。『そうだよね！』って。

　学問のように研究されているいまの時代でもサッカーにこれが正解というものはない。でも、時には正解があるようにも感じるし……本当に難しいです。行き詰まったときにあいつの映像を見たり、LINEしたりすると、なにかスカッとするところがあるんです」

　サッカー小僧が日本代表の10番をつけるに至った原動力とはなにか。

　それを探るインタビューの内容は三者三様だったが、終わりの言葉はみな「翔哉をよろしくお願いします」だった。

　彼と接してきた指導者たちの言葉は、最後まで温かさに満ちていた。