万能タイプであることの葛藤。

　目標として捉えている理想とするボランチ像を、全速力で目指せているのか。

「ボランチとしての自分は、まだまだです」

　当時の遠藤が口癖のように使っていた言葉だった。ユーティリティプレイヤーとしての自信と葛藤が詰まっていた。

　それでも、遠藤はジェネラリストとしての能力を買われ、W杯メンバーに選ばれた。

　ただそれは、多くのポジションをこなせる「控え」という立ち位置で、W杯のピッチに立つことはなかった。

「複数のポジションを守れながら、そのどこでもファーストチョイスになれる」のが強みだったはずが、「複数のポジションがこなせるけど、どこでも2番目」の選手になってしまった証左だった。そこからポジションへの考え方が変わり始めた。

　そんな時に海外から「ボランチ」としてのオファーがきた。迷わなかった。

ボランチとして認められたい。

　ボランチとして、勝負したい。

「まず遠藤航はボランチなんだ、ボランチとして認められる試合をしたいなと。その試合で俺のことを知ってもらいたい。で、サイドバックが不在になったとして、そこで使ってもらったときに、『遠藤はボランチもできてサイドバックもできるんだ』って思わせられるように。そうしたときに本当の意味で、A代表レベルでも俺のユーティリティ性も認められるようになる。俺は今、そんな下積みをしてるって思ってるんですよ」

　実は遠藤はキャリアの中で、シーズンを通してボランチでプレーしたことがない。シント・トロイデンに移籍して、今初めてボランチとしてのシーズンを過ごしている。その期間はまだ4カ月である。

　そのタイミングで迎えた9月のコスタリカ戦、10月のウルグアイ戦。遠藤がボランチとしてその強みを見せ始めた。その実力に疑いをもつ者は、もはやいないだろう。森保ジャパンになってから、流動的だった遠藤のポジションはボランチとして固定された。

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