「折れていると分かっていた」

「（野球人生が）終わったと思った」

　病院へ向かうため、まだ応援歌が流れる横浜スタジアムを出た。何か悟ったように、表情は優しかった。

「折れていると分かっていた。分かっている結果を知るために病院に行きたくなかった」

　鈴木の'17年シーズンは幕を下ろした。

　あの日から6日目、右足脛骨内果骨折、三角靭帯損傷で骨接合術、靭帯修復術を受けた。素直に笑えない日々が続いた。病室のベッドで横になり、天井を見つめることしかできなかった。

　ただ、鈴木を救ってくれたのはやはり野球だった。

1年後は必ずスポットライトを。

　病室でチームメートの戦いを見守り、初めてファンと同じような気持ちで野球を見ていた。9月5日阪神戦の安部友裕のサヨナラ本塁打には、病院内に響き渡るほどの大声で喜んだ。

「初めて野球を見て鳥肌が立った。自分もすごいところでやっていたんだと思ったし、何を悩んでんだと思った」

　2週間の入院を予定していたが、10日を待たずに病室を出た。

　あの日から26日目、鈴木は再び笑顔で表舞台に現れた。右足をギプスで固定し、チーム関係者に両肩を支えられながら、遅れて胴上げの輪に加わった。

　喜び半分、悔しさ半分。1年後は、必ずあのスポットライトの下に立つ。新たな目標を胸に刻んだ。

　しばらく練習メニューは限られたものの、打撃練習再開が早かったことは幸いした。やれと言われなくても、やりたがる「練習の虫」。患部に影響のない範囲内ではあったものの、その量はリハビリの域を超えていた。練習に付き添ったトレーナーの苫米地鉄人は苦笑いする。

「本当、バッティング好きですよね。トレーニングルームにいるときも突然バットを握って、何か見つけた顔したりしますから。スイング量は（秋季キャンプ中の）日南より多いかもしれない」

【次ページ】　気づけば開幕一軍が見えてきた。