「拓実と自分とは天と地の差」

「拓実は1人で何でもできる。自分とは天と地の差だと思っていた」

　小学生にして差を見せられたことを、室屋は素直に認めた。さらに中学2年生で、強烈な現実を突きつけられた。

　ある大会でゼッセル熊取ジュニアユースとC大阪U-15が対戦した時のこと。圧倒的な実力差だけでなく、南野にハットトリックを許したのだ。

　あまりにも残酷な結果。室屋は「悔しかったし、ショックだった」と同時に、ある感情も芽生えていた。

「大敗したこともそうでしたが、拓実との差がどんどん開く一方だという現実を突きつけられた。でも……現実を目の当たりにしても“もう追いつけない”という感情ではなく、不思議と“負けたくない、追いつきたい”という気持ちが強くなったんです」

　それが、並の選手から一流選手への階段を上らせた。

「このまま引き離されるのは嫌だ」

　強烈な反骨心が、成長曲線を大きく引き上げたのだ。

プロ入りせず大学進学した理由。

　南野の背中を追いかけた結果、名門・青森山田高の目に留まり、大阪を離れて青森に渡った。そこでサイドバックにコンバートされると、才能が開花。高2の時、2人は2011年U-17W杯（メキシコ）で小6以来のチームメイトとなった。

　当時、南野はU-17日本代表のエースストライカーとなっていた。一方、室屋はアジア予選すら出場しておらず、文字通りサプライズ選出だった。この大会で日本はグループリーグを無敗で1位通過すると、決勝トーナメント初戦のニュージーランド戦で6－0の圧勝を飾った。5点目は左サイドを突破した室屋が、中央に走り込んだ南野を目掛けてグラウンダーのクロスを送り込み、息のあった連係でゴールネットを揺らしたのだ。

　同大会でベスト8に輝いた後、南野はC大阪にトップ昇格。1年目から開幕スタメンを飾るなど、主力級の活躍を見せた。そして室屋はプロではなく明治大学に進んだ。

　室屋も高3の時点でプロ1年目から出場できる力を持っていた。筆者は彼が進路で迷っていた時に「高卒からプロでも十分に通用する」と伝えたこともある。実際、J1クラブが熱烈なラブコールを送っていたのだが、彼は進学を決断した。

　順風満帆な南野に比べて、足りないものがあったからだ。

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