プロ入りしてから急成長した中村。

　転機は遅く、プロに入ってから訪れた。

　それまでの攻撃的なMFからボランチに移る。すると、そこまで気づかなかった自分の能力に気づいていく。

「球際の強さ、攻守の切り替え、アジリティや運動量。そういうことに特長があるんじゃないかと思い始めたんです。

　それまでは『攻撃に絡んでこそサッカー』と考えていたのが、『今、ここで自分が頑張って守備に戻れば、失点は防げる』といったことが見え始めたんです」

　己を知ってからは、少しずつ自信を深めていった。

　プロ2年めの'02年から'07年まで、アベレージでリーグ戦年間30試合近い出場機会を得ていた。ただ、代表はまだまだ遠い存在だった。

「クラブでとにかく試合に出ることを考えて、プレーしていたんです。名古屋で試合に出ることだってすごいことなのに、代表だなんてとんでもないって。自分はそこまでの器だとは思っていなかったというか」

　名古屋に入ってからの日本代表の記憶……といえば、'02年W杯後のことだ。

　楢崎正剛が大会出場後、チームに戻ってきた。FKの練習で楢崎が守るゴールにシュートを打った時、「なんて贅沢」と思ったほどに遠いものだった。

自分に関係ないと思っていた代表発表。

「なんだ、これは？」

　それは、携帯電話への異常な数の着信から始まった。

　寝ぼけ眼の中村は、クラブ関係者への折り返し電話から理由を知る。2006年8月5日の夜のことだった。

「代表発表の日だったんですが、そんなことは自分に関係ないと思っていて。蒸し暑い夏の名古屋で連戦をやって、試合の日以外でも暑い中で練習試合にフル出場して、くたくたに疲れたから寝ていたんです」

　代表に選ばれた、という連絡だった。

　当時のオシムは、初陣に臨むにあたり4日に13人のみを発表。その後5日に5人を追加招集した（その後、8日にさらに1名追加された）。そのなかに中村が含まれていたのだ。明日からすぐに千葉の合宿に参加してくれ、と言われた。

「驚いた、というか『え、今すごく疲れた状態なんだけどどうしよう』という思いがまず先立って……」

　名古屋から向かったのは新習志野の秋津サッカー場だった。不思議な気分だった。夢にも見なかった代表招集の場が、千葉県の実家の近くだったのだ。

【次ページ】　もしあのシュートが入っていれば……。