厳しい試練を与え続ける東福岡で、逞しく育つ選手たち。

「ヒガシ（東福岡の呼称）の3年間は本当に苦しかった。でも、ここに来たからこそ味わえた苦しみだし、そのおかげで成長することが出来ました。ヒガシは常に厳しい競争が待っているし、気が抜けない環境なので」

　こう語ったのは藤川虎太朗。

　J内定選手3人の中で、彼が最初に陽の目を見た選手だといえる。

　1年時からトップチームの試合に出場し、2年時のインターハイでは5ゴールを挙げて得点王に輝いてもいる。その冬には、怪我によるブランクを乗り越えて高校選手権準決勝からスタメン復帰し、決勝も1ゴール1アシストと抜群の存在感を見せて優勝に貢献した。

　だが2016年に入ってから再び怪我に苦しむようになり、復帰してもスタメンから外されることが増えた。選手権出場を決めた県予選決勝でも、彼はベンチスタートだったのである。

「選手権出場を決めたことは嬉しかったのですが……県予選決勝が終わって、（ベンチスタートが）悔しかったので、実家に帰ってから近くの小学校で練習をしていました。来年はプロになる自分がこの試合に出ていないことは、凄く不甲斐無かったし、悔しい気持ちしかありませんでした。

　でも、そういう厳しい環境をずっと与えてくれるのも東福岡。それは乗り越えるチャンスでもあるので、ポジティブに捉えています。選手権までにしっかりと準備して、より成長をした姿を見せないといけないと思っています」

　コンディションは徐々に上がって来ているというが、まだ彼が高校選手権のピッチにスタートから立てる保証は無い。しかし、彼の“爆発”無くして、東福岡の2連覇はあり得ないのだ。

夢を叶えたはずだが……まだ目標が残ったまま。

　小田逸稀は高校2年時に左サイドバックのレギュラーポジションを獲得した選手である。173cmと上背こそ無いが、抜群の身体能力を活かしたヘッドの強さ、球際の強さが光る守備と、左右両足から繰り出される正確なキックを持ち、昨季もインターハイ優勝、選手権優勝に大きく貢献をした。飛躍の1年となった昨季だったはずだが……彼の表情は晴れなかった。

「インターハイ、選手権ともに試合の『優秀選手』になることを個人的な目標にしていましたので。優勝という結果を2大会とも残したのに、（優秀選手には）選ばれませんでした……」

　優勝に貢献した自覚はあった。

　しかし、周りの評価はそうではなかった。

　そして、「今年こそ」と臨んだインターハイでは、初戦敗退を喫し、結局優秀選手に選ばれる場に立つことさえ出来なかった。プロ入りという目標こそ達成したが、自ら決めた昨季の目標を達成しない限り、彼の心は晴れようが無い。

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