「スマイルジャパン」を「なでしこジャパン」のように。

　ソチ五輪出場を決めて、まだ2カ月しか経っていないが、主将の大澤ちほは「世界選手権は、次のピョンチャン五輪にも関係してくる。ソチに向けてだけでなく、ピョンチャンに向けての大会に」と語っており、モチベーションを新たにしている。

　代表チームの愛称も「スマイルジャパン」に決まって、これを「サッカーの『なでしこジャパン』のように、みなさんに知ってもらいたい」という思いもある。優勝してのトップディビジョン昇格は、日本女子アイスホッケーにとって両方の意味で重要なのである。

ディビジョンIグループA、最大のライバルはスロバキア。

　さて、世界選手権ディビジョンIグループAで対戦するのはラトビア（14位）、デンマーク（19位）、ノルウェー（10位）、スロバキア（7位）、オーストリア（15位）の5カ国（カッコ内は世界ランキング）。日本は11位だが、これにはソチ五輪世界最終予選の結果は反映されていない。

　現時点での実力は、グループの中で、日本がトップを争っていると言っていいだろう。デンマーク、ノルウェー、スロバキアとは世界最終予選で対戦、デンマークに5－0、ノルウェーに4－3で勝利、スロバキアにだけ延長でも0－0で決着がつかず、サッカーのPK戦に当たるゲームウィニングショット戦で敗れている。今回もやはり、現地12日のスロバキア戦がカギになりそうだ。

全力でスケートを滑ることができる時間は1回あたり45秒程度。

　日本代表のメンバーは、ソチ五輪を決めた世界最終予選と基本的には同じ。現在の代表チームが、どのようなメンバーで、どのように戦っているのか、ここで簡単に紹介しておこう。

　世界最終予選の時に選出されたメンバーは20人。FW11人、DF7人、GK2人だ。

　サッカーやバスケットボールと決定的に異なっているのは、アイスホッケーの場合、試合中、審判が笛を吹いてプレーを止めなくても、選手交代は自由に、何回でも行える、という点だ。

　選手は防具をつけ、スティックを持ってプレーしているから、全力でスケートを滑ることができる時間は1回あたりわずか45秒程度にすぎない。次から次へと交代していかないと、体力的にもたないのである。

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