高校でイップス、ドラフトはまさかの8位指名…日本ハム・北山亘基はいかにして侍ジャパンへ這い上がったのか？ 恩師が明かす「不屈のルーツ」 

今でも「練習開始の2時間前には球場に到着」

　松井総監督はさらにこんなエピソードも明かしてくれた。

「北山は今でも練習開始の2時間前には球場に到着して全体アップの前に自分のアップをしているみたいなんですけれど、現地にいた球場の関係者に“時間を間違えていませんか”と言われたらしいです。でも北山は“自分はこの時間からで大丈夫なんです”って言ってアップを開始したらしいんですけれど、関係者のほとんどから“（早く来るのは）最初だけだろう”って思われていたみたいなんです。でも、北山は毎日その時間に来て、黙々と自分のペースでアップを続けて、そこから結果を残して。それで周囲から認めてもらえるようになったみたいです。

　高校時代もキャプテンをしていた時は特に自分が最初にやらないといけないと率先して練習に出ていました。立場が上になったり偉くなったりしたらたいていはそんな意識は薄くなるはずなのに、あいつはそういうところが一切ないんです。あとは何かを学ぼう、吸収しようとする意識が人一倍高いです。特に野球シーズンオフの12月はこんなトレーニングがある、こんな身体のケアの方法がある、と興味を持てば動画などを見て勉強しています。その勉強を踏まえて年が明けたら自主練習でこれをやる、と自分で決めてやり切ります。年々意識が高くなっている気がしますね」

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　この3月には初めて日の丸を背負い、世界の舞台でもプレーした。日本代表の一員として戦った経験を糧に、今シーズンはどんな姿を見せてくれるのだろうか。

WBCでは日本代表にも選ばれた　©Hideki Sugiyama

「北山はずっと僕の期待を超えた活躍をしてくれています。こちらからすれば、これくらいやってくれたら……という期待値があったとして、それをはるかに超えた姿を見せてくれるんですよ。

　確か夏の高校野球のキャッチフレーズで“最強の挑戦者になれ”みたいな言葉があったんですけれど、まさにその通りだと思っています。舞台が大きくなっても変わらずに挑戦し続けて欲しいと思っています」

　侍ジャパンの合宿中にアドバイザーとして同行した日本ハムの先輩・ダルビッシュ有投手（パドレス）から変化球のアドバイスをもらい球質向上に取り組んだという報道もあった。

　最高のパフォーマンスのために、見聞を広げながら飽くなき探求を続ける右腕。その成果をマウンドできっと体現してくれるはずだ。