「1年間ずっと苦しかった…」今永昇太カブス残留で迎える2026年は正念場〈侍ジャパン〉WBCで担う特別な役割と復活のカギを握る“2.5cmの狂い”

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　大谷翔平がマイク・トラウトを空振り三振に仕留め、歓喜の瞬間が訪れた前回大会の決勝スコアは、3-2という僅差だった。ではそのドラマチックな試合の1球目を投げた先発投手は誰だったか。答えは今永昇太。当時はDeNAベイスターズのエースだった。

　あれから3年。来春の大会で日本代表入りする可能性が高い今永は、メジャーで2年過ごした経験を生かし、スター選手が揃う各代表の重量打線に立ち向かうことになる。前回大会で導入されていなかったピッチクロックに慣れたメジャー組の大黒柱としても、大きな期待を背負う。

前回大会の決勝戦。先発マウンドで集中力を高める今永　©Naoya Sanuki

井端監督が構想する豪華投手陣リレー

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　すでに現役メジャーリーガーが、各代表でのWBC参戦を表明している。アメリカ代表は言うまでもなく、ドミニカ共和国代表、プエルトリコ代表などはそれぞれ、「打倒JAPAN」を掲げてメンバー編成を進めている。

　前回王者として受けて立つ日本代表の井端弘和監督は、メジャーの強打者が並ぶ打線に対し、より多くのメジャー投手陣を集めるために奔走した。12月のウインターミーティングには、2泊4日の強硬日程で渡米。ドジャース、パドレス、カブスの球団幹部に各選手のWBC出場を“要請”した。

2023年の前回大会で頂点に立ち、メダルを首からかける今永　　©Naoya Sanuki

　山本由伸（ドジャース）、菊池雄星（エンゼルス）、菅野智之（オリオールズからFA）、千賀滉大（メッツ）らの出場が実現すれば、メジャー先発陣が継投する豪華リレーを考えている。指揮官が継投策を明かす。

「長いイニングを投げてもらうつもりは全くない。短いイニングを複数の投手で回していく方が、全体としてスムーズに運ぶと考えています」

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