「ウチに来る可能性は低いと思った」ヤクルト一筋20年で今季引退…元首位打者が「和歌山の公立高校」を選んだ“意外なワケ”は？ 恩師が語る当時の秘話 

　ところが川端が市和歌山商への進学を決意したことを知った。

「理由を聞くと、公立高校の練習でここまで活気があるのに感動したって言うんですね。じゃあ一緒に頑張ろうって。それから慎吾がウチに決まった話が周囲に流れると、他の有望な中学生が“自分も市和歌山商に行く”ってなってね。あの学年は大阪南部あたりの良い中学生が集まってくれたんですよ」

　川端は入学直後の1年春の県大会から「5番・遊撃」でスタメン起用。夏は背番号6を背負った。高校入学時から身長は180センチあり、背格好だけを見ても一目置かれるような見映えだった。当時を真鍋氏はこう述懐する。

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「華奢ではありましたけれど、あの体格でしたからね。ショートを守る選手は華がないといけないと僕は思ってきたんです。でも、彼にそんな華が見えたんですよね」

川端を指導した真鍋監督　©Fumi Sawai

入学当初は投手志望も「ショートならプロに…」

　川端は入学当時、投手志望だった。だが、真鍋は「ショートでレギュラーを獲って頑張ればプロに行かせてやる」と川端と約束をこぎつけ、投手を断念させたという。実はこれには理由があった。

「ピッチャーをするには少し手が短いと思っていて。でもショートだったらプロに行けるセンスはあると思ったんですよ」

　とはいえ、春、夏とショートで結果はなかなか伴わなかった。

「まぁ、バッティングは苦しみましたね。高校野球は甘くはないって、本人も感じたんじゃないですかね」

　それでも真鍋氏は中軸から川端を外すことはなかった。

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