「ウチに来る可能性は低いと思った」ヤクルト一筋20年で今季引退…元首位打者が「和歌山の公立高校」を選んだ“意外なワケ”は？ 恩師が語る当時の秘話 

「センスの良さはずっと感じていました。何より守れましたからね。1年坊主だった当時でも、これだけ（三拍子）揃っている選手はなかなかいない。他の同級生と比べても能力の高さはかけ離れていました。僕は力があれば1年生でも関係なく試合で起用していましたけれど、当時の上級生もみんな納得していたんです。川端の起用に文句を言う上級生もいなかったですね」

　それは川端の真面目な性格があったからだ。練習には真摯に向き合い、コツコツと努力する。誰よりも早くグラウンドに出て早朝の自主練習に取り組む姿を周囲はずっと見ていた。

「コイツにレギュラーを獲られたら仕方ない」

ADVERTISEMENT

　誰もがそう思うほど、1年生でも厳しい練習にも食らいついていた。

「“ウサギとカメ”なら…カメなんです」

　以前、川端慎吾に関する著書が発行された際に真鍋が取材を受けたことがあった。

　高校入学時からチームの中心に立ち、センスも抜群。誰もが認める“スーパースター肌”だったが、真鍋は川端の人となりについてこう明かしている。

「慎吾は“ウサギとカメ”で言うとウサギじゃない。カメなんです。隠れて人一倍、コツコツ努力する子でした。そういう積み重ねがあったからプロ野球選手になれたんです。

　何より、どれだけチヤホヤされても天狗になることも自惚れることも全くなかった。それはご両親の育て方があったのもそうですし、私もその辺りは厳しく指導してきたつもりです」

　川端は2年生だった04年夏の甲子園に出場。

　2回戦で聖光学院に敗れたが、2試合で8打数3安打とまずまずの数字を残した。同時に、川端の名が徐々に世間に広まりだしたのもこの頃だった。

＜次回へつづく＞

#2に続く

「正直、ヤクルトはそこまで評価していなかった」恩師が振り返る“現役引退”ある首位打者のドラフト狂騒曲「今となれば良かったと心から…」