「このゲームはまだ死んでいない！」南野拓実こそ“最重要”だ…森保体制で最多出場・最多得点の男が頼れる理由「日本人の強みを発揮してくれる」 

　今回の11月シリーズでも初戦のガーナ戦で攻守に、らしいプレーを見せた。ブラジル戦と同様に左のトップ下で先発すると、日本の左サイドへのパスコースを切りながら相手の右センターバックにプレッシャーをかけ、左センターバックにボールを持たせるゲームプランを実践。寄せのタイミングと角度が的確で、チームを優位な展開に導いた。

　先制ゴールも、左センターバックにロングボールを蹴らせたところが出発点。谷口彰悟が跳ね返し、佐野海舟が拾って持ち上がると、ボックス手前で南野がパスを受けて、狙いすましたシュートでネットを揺らした（2−0で勝利）。

ガーナ戦では先制ゴールをマーク　©Kiichi Matsumoto

自分がどうであれ、W杯で勝ちたいという思い

　続くボリビア戦も南野は先発し、3−0の勝利に貢献した。その試合後、ともに主軸としてチームを牽引してきた堂安律が、献身的な守備について問われて口にした言葉は印象的だった。

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「昨日、（南野）拓実くんとか（板倉）滉くんとかと話したんですけど『自分のパフォーマンスがどうであれ、ワールドカップで勝ちたい』思いがあります。自分の理想としている姿じゃなくても、泥臭くてもチームに貢献したい、というのは全選手が持っている。

　そういうチーム作りをできているコーチングスタッフはすごいですし、調子が良い悪い関係なく、勝てれば全員、調子が良いんだと思っている。ワールドカップはそういう大会になる。調子に関係なく、チームに少しでも貢献できるようにプレーしたいというのは今から意識はしている」

　カタール大会で悔しさを味わい、リベンジを誓った選手たちはこれまで、ワールドカップで勝つことを考えて過ごしてきた。思いは今、チームでしっかり共有されている。そして、その中心に南野がいる。自身が監督になってから最も試合に出場し、最もゴールを決めている南野の重要性について問われた森保監督は言った。

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