高校駅伝9年前の奇跡「主将が怖くて喜べなくて（笑）」…“廃校直前”離島の「普通の公立校」が県大会11連覇の強豪私立に圧勝→全国大会に行った日 

　増田本人はこう苦笑する。

「実際の力の差って自分たちだとわかりにくいんですよね。他のチームの監督さんからそう言ってもらえて『え、そんなにウチ強くなっているの？』と、半信半疑なりに自信になったのを覚えています」

　そのまま夏を超えた10月の記録会では、県駅伝の1カ月前にして主力のほぼ全員が5000mの自己ベスト記録を更新。初優勝に向け、その機運は明らかに高まっていた。

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「自信はやたらありましたね。油断……という感じじゃなくて、『ここまで来たら絶対いける』というか。割とポジティブな雰囲気を保っていたと思います」

　真砂は高校最後の県駅伝直前の雰囲気を、そんな風に記憶している。

　地元の、離島の公立校から全国高校駅伝へ――。

　真砂がそんな突拍子もない思い付きをしてから2年。さまざまな紆余曲折こそあったものの、チームは夢舞台まであと一歩のところまでやってきていた。

迎えた勝負の県予選…その結果は果たして

　結果から言えば、1区を任された向井のところで早々に勝負の大勢は決した。

「ウチは3区と4区の長距離区間に増田と僕が控えていたので、そこは確実に尽誠に勝てる区間だと踏んでいました。だから1区の向井はとにかく尽誠から遅れないことが重要でした」（真砂）

　相手もエースを起用する最長区間で無理をして差をつけにいく必要はない。とにかく王者から出遅れないこと。それが至上命題だったのだが、向井の強さは想像以上だった。

「遅れない」どころか、中盤以降はライバルの1年生エースをどんどんと突き放していく。1区10kmが終わったところで、尽誠との差は早くも1分近くになっていた。

　しかも香川県の駅伝コースは、同じルートを延々と往復する形である。結果的に相手との差が、後続のランナーにも一目瞭然で分かってしまう。そのため、負けているチームはより焦りやすくなるというコース特性も有利に働いた。

3区の増田から4区の真砂へのタスキリレー／増田さん提供

準エース区間の4区で区間新記録をマークした真砂／真砂さん提供

　4区を任された真砂は、自身にタスキがつながった時点で勝利を確信したという。

「勝負をかけなくていい1区で、すでに大差がついた。しかも3区の増田も区間タイ記録で走ってくれて、僕のところにタスキが来た時点でもう2分近い差になっていました。この時点で、脱水症状とかのアクシデントがない限りは勝ったと思いました」

　その真砂も区間新記録でさらに1分以上、尽誠学園を突き放すと、残る3人のランナーも危なげなく走り切った。

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