阪神の消えた天才“じつは身体に異変あった”プロ1年目…5000球投げた「左ヒジがチクチク…違和感あった」田村勤が明かす激動半生 

「肩を作るには、キャッチボールをした後、捕手を座らせて30球以上投げます。だいたい、2回ぐらいから準備していました。すぐに出番があると助かるんです。試合中、3度ぐらい作って、マウンドに上がる前に100球放っている日もよくあった。登板なしで『ブルペン完投』する時も結構ありました」　

田村が見た落合博満…天才エピソード

　田村は、無死満塁などの大ピンチで何度も救援した。窮地を切り抜けるたびに、信頼度は上がっていく。オールスターの頃、西宮球場で練習をしていると、中村勝広監督から「来季は抑えで行く。後半戦はその練習をしてくれ」と伝えられた。

「チャンスってなかなか巡ってこないだろうし、掴み取るしかないなと」

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　25歳のオールドルーキーは手痛い場面で打たれると、必ず仕返しをした。デビュー戦で一発を喰らった小早川毅彦、サヨナラ2ランを浴びた池山隆寛に対し、次戦以降は強気で攻めた。そんな反骨心の強い男も、落合博満の技術には唖然としていた。

「ナゴヤ球場で逆転3ラン打たれましたね。そもそも、試合前の打撃練習の時点で、精神的に負けていたのかもしれない。落合さんは三塁ベース、二塁ベース、一塁ベースに打球を当てて練習を終えるんですよ。そんな人、見たことないですよ」

1987〜1993年、中日でプレーした落合博満 ©Makoto Kenmizaki

　ルーキーイヤーは、3勝3敗4セーブ。50試合に登板し、1044球を投じた。3イニングで69球放った日もあれば、1打者にわずか2球で退いた日もあった。だが、ブルペンでの投球を概算して含めると、その数は5000を大きく超える。普段の練習、キャンプ、オープン戦を入れれば、1万球を確実に上回るだろう。

「駒澤大学時代、監督から『明治が1日300球なら、それ以上投げろ』と言われていました。それでも、肩やヒジを故障しなかった。自分は何球投げても大丈夫だと思っていました」

活躍の1年目に…じつは異変あった

　史上最速ペースで黒星を重ねた91年の阪神は、優勝の広島に26.0ゲーム差をつけられる断トツの最下位。長いトンネルを抜け出せなかったが、球宴明け26勝30敗と持ち直した中村監督には希望の光が見えていた。

〈暗い話題ばかりでしたが、先発5人と後ろの田村が確立できたのは収穫です〉（1991年10月15日付／日刊スポーツ大阪）

　この時、指揮官の言葉を真に受ける者はいなかった。過去5年で4度の最下位。92年も、評論家は軒並み、タイガースを低位置に予想した。開幕前、田村には期待と不安が入り混じっていた。

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