1年前の甲子園“最も愛された高校”…あの大社高校は今？「苦しかった」「甲子園のホテル泊まりたかったな」大社効果で観客増…1点差で敗れるまで 

　昨夏の早稲田実との3回戦の最終盤に代打で公式戦初打席に立ち、三塁線への見事な「神バント」（記録は内野安打）を決めた安松大希は、正捕手の証である背番号「2」が縫い付けられたユニフォームをたたみながら、ポツリとこぼした。

「やっぱり、苦しかったですね」

　聞くと、連覇へのプレッシャーは特段なかったという。だが、新チームが発足すると同時に正捕手争いに身を投じると、思うように投手を引っ張れない状況に焦燥した。涙はなく、「苦しかった」の一言以外は弱音を吐かなかったが、前チームの主将で正捕手だった石原勇翔の手綱さばきを、間近で見てきたからこその苦悩であることは伝わってきた。

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　昨夏に下級生で唯一レギュラー番号を背負い、新チームの主将を任された安井貫太も「苦しかったという思いが一番にある」と口にした。

「自分は2年生で甲子園を経験させてもらって、先輩たちにはなかった、“甲子園での経験”を持って1年間やらせてもらいました。その経験を生かして、今年も甲子園に行きたかったんですけど……。高校野球の難しさを感じました」

準決勝で敗退…直後の大社ナイン ©Kota Inoue

大社効果で観客増

　安松と同じく、安井の目にも涙はなかった。「苦しかったけど、キャプテンをやらせてもらって本当によかったと思っています」。悔しさを多分に感じさせながらも、自分の役割をやり切ったと思わせる表情はすがすがしかった。

　夏の甲子園から帰郷して間もない秋の初戦には、多くの観客が球場に足を運んだ。一般的に高校野球は、夏、春、秋の順で観客動員が多いとされる。それにもかかわらず、秋の初戦当日は大社の雄姿を見ようと、開門前に長蛇の列が成され、入場券販売の開始時間が前倒しされた。いずれも秋では異例の光景である。

　今春の島根大会でも、大会会場の駐車場には、関東や東北などの県外ナンバーの車が並び、躍進から1年が経過してもなお、高い注目度を保っていると感じさせた。

　改めて振り返っても、昨夏の大社の戦いぶりは見事だった。

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