長嶋茂雄が思わず「キヨシ、これが本当の重圧なんだな…」中畑清が振り返る“代表監督”秘話…極秘入院→脳梗塞に倒れ「長嶋さんは精根尽きていた」 

　野球の伝道師として、自身が監督となること。そして、長嶋の志を継ぐことだ。

「監督をやってみたいとはずっと思っていたからさ。長嶋茂雄の存在を受け継ぐなんて大それたことは考えてないけど、『オヤジの志は受け継いで、野球界のために死ぬまで頑張りたい』っていう気持ちはあるな」

　アテネオリンピックから7年後の11年。懸命なリハビリによって活動を再開していた長嶋から、中畑は思わぬ啓示を受けた。

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「ここの監督はキヨシ、お前しかいないよな。お前しかいないだろぉ！」

　DeNAが横浜ベイスターズの新たな親会社に決まると長嶋から真っ先にそう言われ、さすがの中畑も目が点になった。

「まだ高田さんがGMに決まってない段階でそれだったからね。『なんの意図があって言ってるのかな？』って思ったけど、『お前しかいない！』ってあの言葉は忘れられないな。先見の明があるというか、やっぱり人にはない何かが見えてる人なんだよなぁ」

　11年12月。GMとなった高田繁から誘われた中畑は、DeNAの初代監督となった。

監督なんて二の次…一番は「ファン」というDNA

　就任1年目の12年は、優勝した巨人と41ゲーム差、5位の阪神にも9.5ゲーム差を離されるぶっちぎりの最下位。そんな苦境においても、絶好調男には薫陶を受け続けた長嶋の志が根付いていた。

「監督の意志なんて二の次、三の次なんだよ。一番は『ファンは何を求めているのか？』だから。そのために俺は、どんなに連敗が続いてもインタビューは受けたし、ファンの前に立ち続けるよ。『あの監督、どうしようもないな』って批判されても全然いい！　チャレンジし続けるのが大事だから。そうさせてくれるのはオヤジの存在があるから。俺の上にはいつも長嶋茂雄がいるんだよ。DNAは受け継いでる。DeNAの監督だからさ！」

　とっておきのジョークで笑い飛ばしていた中畑は、チームを率いた4年間で一度もAクラスへと導くことができなかった。

　その一方で、中畑が見出した筒香嘉智や山崎康晃、桑原将志といった次代の若手たちがその後のチームを支え、DeNAは少しずつ勝てるチームへと変貌を遂げていく。そして昨年、チームは26年ぶりに日本一となった。

　長嶋茂雄の志を受け継ぎし初代監督は、「チームを変えた男」と呼ばれている。

＜「地獄の伊東キャンプ」編につづく＞

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