「こ、怖かったです…」箱根駅伝“史上最激戦”4つ巴のシード権争い…トラブル連発でも東洋大「20年連続シード権獲得」“涙のアンカー”の本音 

　薄根が10区を振り返る。

「まず六郷橋のあたりで帝京の小林（咲冴、1年）くんが前に出て、離されたりもしていました。5キロ過ぎに他の2人に追いつかれてから、この集団でいくんだな、今日はそういう試合なんだな、と。ただこのあたりからこの4人の中で負けると19年連続のシード権が途切れるという怖さが出てきた。それに、いつもは10km過ぎから身体が楽になる感覚があるのでロングスパートで押し切ろりたかったんですけど、集団のペースの上げ下げもあったのでずっとキツくて。4人の中で僕が一番表情がきつそうだったと思います（苦笑）」

　数々の修羅場を潜り抜けている帝京大・中野孝行監督でさえ、この10区の展開は初めての体験だったという。苦笑いをしながら、こう振り返る。

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「自分は走っている選手じゃないのに、まさに“まな板の鯉”っていうかね（笑）。運営管理車にはAEDが積んであるんだけど、心拍数も上がってたし、いつ自分が使うことになるかって主務と話をしてたんだよ」

　東洋大・酒井監督も運営管理車の中で肝を冷やしていた。

「いやー、ヒヤヒヤでしたよ。薄根はラストスパートがあるタイプではないので、本人も恐怖心はあったと思いますが、私も正直これはきついと思いました。嫌な展開になったな、と。あの4人の走りには各大学のシード権に対する執念みたいなものを感じました。途中、私の『どこかで仕掛けないとな』という声がけに帝京大の1年生が反応したりもして（笑）」

「4年生が待っていると思ったら…」繋がれた仲間の想い

　ただ、最後に薄根は恐怖心に打ち克った。

「梅崎さんも石田さんも出られないことになってしまった。その人たちの思いも背負わなければいけませんでした。最後の直線ももう脚が残ってなかったんですけど、4年生が待っていると思ったら、なんとか絞り出す事ができました。4年生が今年1年、チームを引っ張ってくださったので絶対に負けられない、と」

　また薄根の目にはうっすら涙が浮かんでいるように見えた。涙の理由を尋ねると、笑顔が浮かぶ。

「安心です。はい、やっぱり安心ですね。でも、もう二度とこういう展開の10区は走りたくないです（苦笑）」

　9位・東洋大学が10時間54分56秒、10位・帝京大学が10時間54分58秒、惜しくもシードを逃した11位・順天堂大学が10時間55分5秒。史上最高レベルとなったシード争い。その中でプライドを見せた鉄紺軍団の粘り強さは、本物だった。