「いまは山に妖精や名探偵までいるけど…」箱根駅伝“5区で区間新”青学大・若林宏樹が語った“若乃神”秘話…「最初は何、言ってんだろうと（笑）」

「最初は“若乃神”って『何、言ってんだろう』と思いましたけど（笑）」

　青学大で山上りの5区を務めた若林宏樹（4年）は、4年間で原晋監督からもらった印象的な声掛けを聞かれ、そう答えて苦笑した。

「でも、結果的にそれで多くの人に知ってもらえて……最後はたくさんのファンの人たちから、転じて『若様』と呼んで応援してもらえるようになりました。今回も沿道から『若様、ありがとう』という言葉が多くて、『ああ、最後なんだな』としみじみ思えました」

3度目の5区で区間新記録をマークした青学大の若林　©Nanae Suzuki

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本人も「これ以上ない、完璧な終わり方」

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　101回目を迎えた年始の箱根駅伝。その若林の走りは凄まじかった。

　45秒差で先頭を行く中大の園木大斗（4年）を追って2位で小田原中継所をスタートすると、最初の3kmこそ差を広げられたものの、山中に入るとグングンとその差を詰める。結局、宮ノ下を過ぎた9.5km付近であっさり逆転すると、あとはその差は広がっていくばかりだった。コースこそ微妙に違えど“元祖・山の神”こと今井正人（順大）の記録を上回る、現行のコースでの区間新記録だった。

「1年生の時は区間3位、3年生では区間2位で、最後の4年目で区間賞。これ以上ない、完璧な終わり方だったと思います」

沿道からは「若様」という掛け声を受けていたという　©︎JMPA

　そう本人が振り返る通り、山上りでは驚異的な安定感を誇る若林。

　だが、実は2年目だけは箱根路を走っていない。多くのメディアをはじめ、日本中の注目が集まる箱根駅伝という大舞台へのプレッシャーから体調を崩し、本番直前で発熱。交代を余儀なくされたのだ。後に日テレのインタビューでは、当時をこう振り返っている。

「『山が勝負になるぞ』というようなことを言われ、『自分が走らなければ負ける』と、考えなくてもいいことをずっと考えてしまっていた」

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