津嘉山が神戸国際附高に来たのは、甲子園に行くことだけでなく、プロに行くという目標ももちろんあった。

「トミー・ジョン手術は術後、何カ月目にこういうことをやる、次の何カ月目に今度はこれをやる、というプランが決まっていて、回復していくために医者と相談しながら練習もしていけるので、先のことを考えたら（手術を）した方がいいと思いました。治るのか分からない治療を続けて、先が分からない憲志郎の姿を見るのだけは嫌だったんです。他の投手もいるし、その中で何とか勝っていけたらと。そういう思いでやってきました。確かに今年は公式戦で1球も投げていません。それでも指名してもらえたのは、1、2年生の時に見せたピッチングを評価してもらえたんじゃないかと思っています」

監督は「いずれ世代ナンバーワンのピッチャーに」

　さらに青木監督は津嘉山にこう期待を寄せる。

「世代でいずれはナンバーワンのピッチャーになれると思っています。先発、中継ぎ、どういう役目になるのかは分かりませんが、野球で長くご飯が食べられる選手になるんじゃないかなと。人間的なところを見ても“コイツに任せたら大丈夫”と思われる選手になれる。野球を引退しても周りから必要とされるタイプなんじゃないですかね」

青木監督は津嘉山に「いずれ世代ナンバーワンになる」と期待をこめる　©Fumi Sawai

　手術後まもなく1年が経つ現在は、キャッチボールで6割ほどの力を入れて投げられるようになった。それでも無理にペースを上げることはしていない。

「今、マックスの力で投げる必要はないと思っています。プロに入って1年目から投げる予定もないです。身体作りも大事ですし、ひじの状態を見ながら調整していくつもりです。今も（病院の）先生と相談しながら練習を進めていますが、状態は悪くないと思います。これからは走る距離を増やしながらフィジカル面もしっかり作っていきたいです」

　プロに入ればまずは支配下登録が目下の目標となるが、将来像について尋ねると表情を緩ませながら津嘉山はこう口を開く。

「楽しく野球をしたいんです。仕事として野球をするので、真剣にする部分はもちろんありますが、楽しさという表現はちょっと違うかもしれないんですけれど、ファンの方が見て楽しくなるような選手になれたらと思います」

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