津嘉山が「見ていて楽しい」と思うのは同じ沖縄県出身の宮城大弥（オリックス）だという。

「あれだけのストレートを持ちながら緩いカーブも使って、僕から見れば意外性があって面白いって思うんです。真剣勝負の中で、“え、ここでそれ投げるん？”みたいなボールを宮城さんは投げますよね。そういうピッチングができるようになりたいです」

　今春の健大高崎のセンバツ初優勝に大きく貢献し、来秋のドラフト候補にも上がっている最速146キロ左腕・佐藤龍月投手が、今夏の甲子園出場を決めた直後にトミー・ジョン手術を受けるニュースが広まり、高校野球界に衝撃が走った。津嘉山はそのニュースを受け、自分の思いをこう口にする。

「佐藤君は同じ学年に石垣（元気）君というすごいピッチャーがいて、石垣君はこの秋に158キロを出してさらに注目されているじゃないですか。佐藤君からしたら、正直ものすごく焦っているんじゃないかと思うんです。僕の立場よりも、佐藤君の方がすごく大変なはず。

　今はリハビリをしている時期だと思うんですけれど、気持ち的に落ち込んだりしているんじゃないかなと思っていて。でも、僕も2年生の時に決断して手術をして、ここまで回復してきているので、何か伝えられること、力になれることがあればいいなと思っています」

1年半しか立てなかった高校のマウンド…「こういうこともある」

　高校野球のマウンドに1年半しか立てなかったことを、津嘉山は「こういうこともある」と言った。早くから高い能力を買われ、投げ続けてきて起きた“事態”について考えていくべきことはあるが、それでも野球人生はここで終わった訳ではない。

　青木監督は「徐々にええボールが投げられているんですよ」と津嘉山に目線を送る。

　ゼロから始まるプロ野球の道へ向け、津嘉山は今日もグラウンドに誰よりも早く着き、ボールを握りしめる。

　18歳。津嘉山の野球人生の大きな“山”は、きっとずっと向こうにある。

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