中村君、わかっているんだ。ならば、修正できる。

「でも、今日はそういうボールが少なかった」

　体の開きをギリギリまで我慢した良い投げ方というのは、疲れる投げ方であり、体の強さがないと出来ない投げ方だ。言い換えれば、体調万全でないとなかなか出来ないフォームともいえる。

「リーグ戦までに、いかに体を休ませるかですね。良い意味で」

　客観的に自分を見つめる感覚を持っている。言葉だけの威勢の良さより、こうしたフラットでクールな感性のほうが「投手」として頼もしくはないか。

フィールディングにも定評がある中村　©︎Hideki Sugiyama

スカウトが「プロでも決め球になる」変化球とは？

「実は中村みたいなピッチャーがいちばん決断しにくいんです」

　1年時から愛知工業大・中村優斗を追いかけてきたあるスカウトが困っていた。

「高校時代の彼がまったく見えない。当時のことを知っている人（スカウト）もいないし、私自身も知らない。だけど、大学の3年半でとんでもないピッチャーになっている。まっすぐの強さだったら、高校・社会人含めてNo.1じゃないですか。突然、天から降臨してきたようなピッチャーってことですよ。彼、スピードのことばかり話題になりますが、変化球もいいんですよ。特にフォーク。プロでも決め球になります」

　そう、変化球だ。本人に訊いていた。

「いちばん頼りにしている変化球ですか？　フォークですね」

　即答だった。

「1つ前のまっすぐと同じピッチトンネル（軌道）から落とせば、高い確率で空振りが奪える。試合によっては、まっすぐより頼りになるヤツです」

　そのフォークが140キロ前後のスピードが出て、カットボールもその球速帯に近く、スライダーが130キロ近辺。これに、今日は抜けがちだったカーブが110キロ台だから、その球道がタテに安定してくれば……。

中村の通う愛知工大は「アノ球団」のお膝元だが…？　©Nanae Suzuki

　長崎では何も起こらなかったのに、名古屋に転じてからの中村優斗投手の「野球」には、劇的な変化が起こった。彼の努力もひとかたならぬものだったのだろうが、名古屋という土地に野球の「運気」があったことも、事実なのではないか。ならば、「中日ドラゴンズ」という将来が運命のような気もする。

　右の先発タイプが少ない中で、今季は頼みの柳裕也まで調子が上がらないままに終わった。左腕・小笠原慎之介のメジャー移籍もささやかれている。育ち、育ててもらった名古屋という土地に、今度はその剛腕で「恩返し」する時がやってきたのかもしれない。